Хронический стресс вреден для здоровья и наносит ущерб гиппокампу в мозгу, нарушая таким образом процессы формирования памяти и обучения. Подопытные крысы, которым не давали свободно передвигаться — состояние, вызывающее у них сильный стресс, — в конечном итоге демонстрировали сжатие нервных клеток гиппокампа, уменьшение числа дендритных веток и синаптических контактов. Результатом стало повреждение памяти и снижение обучаемости.
Хронический стресс сопровождается слишком высоким содержанием в крови гормона стресса — кортизола. Одним из результатов этого становится нарушение выработки факторов роста мозга — белковых веществ, стимулирующих рост нервных клеток. Один из наиболее изученных факторов роста мозга — так называемый нейротрофический фактор головного мозга, который называют чудо-удобрением для мозга. Отключите стресс у запертых в доме крыс, предоставив им возможность свободно двигаться, и уровень их нейротрофического фактора возрастет, что, в свою очередь, приведет к восстановлению гиппокампа.
Показательны недавние исследования с использованием методов визуализации мозга. Они продемонстрировали, что с течением времени у стареющих людей, находящихся в состоянии хронического стресса, гиппокамп сжимается. В результате ухудшается память и мозг стареет раньше времени. Другие исследования показали, что у многих пациентов с депрессией повышен уровень кортизола в крови. После проведения лечения уровень кортизола у них снижался, при этом память улучшалась и увеличивался гиппокамп.
Избыточный стресс также негативно воздействует на лобные доли — исполнительный центр мозга. Неудивительно, что наблюдается связь неудачных решений в работе или личной жизни с состояниями избыточного стресса. Реакция клеток серого вещества на слишком высокую концентрацию определенных нейромедиаторов, в частности норадреналина, вырабатываемого в стрессовых ситуациях, порождает сбои при попытках сохранения долговременных воспоминаний и неудачи в управлении выполнением сложных задач.
Хронический стресс — разрушитель мозга: он ведет к атрофии гиппокампа, повреждению серого вещества коры головного мозга, плохой памяти и неправильным решениям.
Избыток стресса влияет и на другие части мозга и тела. Если избыточный стресс ослабил вашу иммунную систему, ее функционирование нарушается, и это может стать причиной серьезных заболеваний, например рака. Хронический стресс нередко порождает расстройства сна, депрессию, панические атаки, а также деструктивные психологические проблемы.
По данным Всемирной организации здравоохранения, депрессия служит главной причиной недееспособности, опережая сердечные заболевания, любые формы рака и СПИД.
Стресс наносит ущерб и нашей пищеварительной системе, приводя к таким общим расстройствам, как нервные реакции желудка, несварение, синдром раздраженного кишечника и язва. Стресс может стоить нам слишком дорого, когда он отражается на сердечнососудистой системе, приводя к повышению артериального давления (гипертензии), сердечным атакам (инфарктам миокарда) и даже к неравномерности сердечного ритма (аритмиям), ощущая которую человек начинает испытывать еще больший стресс. Некоторые виды аритмии могут напрямую способствовать таким серьезным, заболеваниям, как инсульт, и даже стать причиной внезапной смерти.
Д-р Роберт Уилсон и его коллеги из Чикагского Центра болезни Альцгеймера изучали в своих исследованиях склонность к стрессу. Это — личностная психологическая особенность, отражающая тенденцию человека чрезмерно переживать неприятные или негативные события в жизни.
Противоположное личностное качество — устойчивость или сопротивляемость человека психологическому стрессу.
Данное исследование, проведенное на почти 800 людях в возрасте 75 лет, обнаружило, что склонные к стрессу женщины, как правило, плохо помнили события реальной жизни. Еще более пугающей выглядела наблюдаемая связь между уровнем стресса и риском заболевания болезнью Альцгеймера.
По прошествии 5 лет после исследования 140 его участникам был поставлен диагноз болезнь Альцгеймера. Те, кто имел предрасположенность к стрессу, обладали в два раза более высоким риском заболевания Альцгеймером, нежели лица с низкой склонностью или устойчивостью к стрессу.