Трагичная и загадочная гибель экспедиции, снаряженной по последнему слову техники викторианской Англии, произвела в свое время настоящий резонанс – и не перестает будоражить умы исследователей даже по сей день.
В середине девятнадцатого века поиск пути из Атлантического океана в Тихий являлся главной задачей всех ученых, географов и полярных исследователей. Поисками Северо-Западного прохода на протяжении многих лет занималась не одна английская экспедиция – что, естественно, принесло свои результаты: благодаря многочисленным исследованиям были открыты пролив Дейвиса и море Баффина, Гудзонов залив, Гудзонов пролив, проливы Ланкастер, Барроу и многие другие. Словом, освоение Северного полюса шло полным ходом. И легендарная экспедиция Франклина была призвана полностью завершить исследование Северного полюса, а вместе с ним и окончательно освоить так необходимый морякам Северо-Западный проход.
Стартовала она в 1845 году, и подготовка ее, как уже говорилось, была безупречной – от утепленной униформы путешественников и необъятных запасов провизии, рассчитанных на три года (а при экономном потреблении и на все четыре) до запасов «интеллектуальной пищи» в виде внушительной библиотеки с научной, художественной и религиозной литературой, которая отлично помогла бы путешественникам скрасить долгие полярные ночи. Однако даже в такой, казалось бы, безупречной картине был один изъян, впоследствии сыгравший, по мнению некоторых исследователей, роковую роль: поставка консервированного мяса и супов для экипажа проходила в жуткой спешке, и пайка банок была крайне некачественной. Это и могло послужить одной из причин краха экспедиции: полярники отравились свинцом, попавшим в еду из-за плохого качества упаковки. Однако вернемся к началу.
Так, два судна Королевского военно-морского флота с устрашающими названиями «Эребус» (Мрак) и «Террор» (Ужас) вместе с экипажем, насчитывавшем 129 человек во главе с Франклином и его помощником Френсисом Крозье, отправились в последнее в их жизни путешествие. Сам Франклин надеялся, что эта экспедиция принесет ему славу первооткрывателя Северо-Западного прохода из Европы в Азию между арктическими льдами и Северной Америкой. Но – увы и ах…
Первая опасность встретила путешественников уже в первый год странствий – у 77-й широты их поджидали сплоченные тяжелые льды, что заставило команду вернуться к острову Бичи. Здесь англичане встретили свою первую арктическую зиму, унесшую жизни троих членов экипажа – поговаривали, что это было в некотором роде предзнаменованием трагедии. С приходом весны суда двинулись на запад, дойдя до входа в пролив Пил, где снова вмерзли в лед – ситуация была настолько критична, что команде не оставалось ничего, кроме как дрейфовать с ледовыми полями до следующей весны. Продовольствия еще хватало, однако болезни и всеобщая усталость существенно сказались на состоянии экипажа. И дальше ситуация не улучшалась… Необычайно холодным и коротким летом 1847 года заболел и скончался сам Джон Франклин. Лютые холода были не за горами, а кораблям так и не удалось освободиться от льдин. Третью зимовку осиротевшая команда встретила на острове Кинг-Вильям. Кончившиеся запасы продуктов (в том числе и испорченных консервов) и внезапно начавшаяся цинга полностью деморализовали команду: у путешественников стали кровоточить десны, выпадать зубы, ломить суставы. В таких условиях, разумеется, ни о каких новых открытиях речи уже не шло – единственным и самым главным желанием каждого члена команды было просто выбраться из этого ледяного ада. Так, третья зимовка унесла жизни еще 20 человек.
Тогда оставшиеся в живых офицеры предприняли последнюю попытку к спасению – они повели всех уцелевших (их было около 100 человек) на юг, к цивилизации. Им предстояло пройти более 1800 миль по ледяной арктической пустыне Северной Канады. Собрав свои последние пожитки, остатки экипажа вновь отправились в путь… однако добраться до ближайших поселений так никому и не удалось.
Несмотря на очевидный провал экспедиции и даже случаи каннибализма, которые вынуждены были признать современные исследования, викторианские СМИ сделали сэра Франклина героем своего времени, навсегда увековечив его имя в мировой истории. Изрядную долю мистики ко всему этому происшествию добавляет еще и тот факт, что тело самого капитана Франклина так и не было обнаружено.