На поляне, посреди густого леса остановился купеческий обоз. К вечеру телеги выставили кругом, стреножили коней и принялись за обустройство лагеря. В центре поляны сложили костёр и пока наёмники пошли в дозор, купцы расселись у огня. Под байки пустили по кругу раздутый мех с крепким мёдом.
Ночь сгущается, сжимает кольцо вокруг костра. Огонь жадно вгрызается в свежий хворост, вскидывается выше голов. Купцы со смехом отворачиваются от пламени, кто-то уползает спать, памятуя о предстоящей дороге. Оставшиеся сгрудились поближе, делая неуклюжие попытки затянуть лихие песни из молодости. К общей куче подсел мужчина в старой, поношенной до дыр одежде и с капюшоном, надвинутым по подбородок. Левую руку мужчина прижимает к животу, пряча в складках одежды.
В лесу завыли волки, купцы вскинули голову и спустя минуту тишины, засмеялись, хлопая друг друга по плечам. Один от тычка поперхнулся мёдом, расплескал по груди, чем породил новый взрыв смеха.
— О, Берог, друже, а расскажи-ка нам про свою встречу с волкулаками!
Самый старый из торговцев со смехом пьяно замотал головой.
— Не…мне та история уже мозоль на языке натёрла.
— Да не ломайся ты як девка у сеновала, рассказывай.
— Не, не хоца мне.
— Ну давай, а я тебе проставлюсь добрым вином!
— Ромейским?
— А что, есть хорошее вино кроме ромейского?
— Ну ладно…слушайте внимательно, повторять не буду.
Купцы сгрудились вокруг Берога, кто-то протянул новый мех мёда.
— Ну так вот, было это десятка два годин тому…как раз в этих краях. Шли мы втроём, с продажи шкур, выручили прямо добро, каждому хватило бы на месяц гуляний по кабакам с девками. И дёрнул бес нас на ночлег встать в лесу.
Торговцы притихли, те, что помоложе навострили уши. Ветер принёс едва различимый волчий вой, слышно, как у телег переговариваются наёмники.
— Так вот, легли спать, костерок чуть начал затухать, а умаявшись за день прикорнул. А напарники мои, продолжили выпивать…вот как мы сейчас. Потом я проснулся до ветру, а одного нет, второй спит без задних ног. Ну я отошел в кусты, возвращаюсь, а у костра сидит здоровенный волчара и жрёт спящего. Морда огромная, что твоя бочка, туловище человечье. Сидит здоровенный такой и рвёт на части, а куски в пасть запихивает!
Берог изобразил поведение волкулака, даже подвывать начал.
— Ну я, как хватану ножик, да как пырну тварь под рёбра, а потом по лапе ударил и четыре пальцы срезал! Схватил их и бежать! Остановился только на рассвете, выбежав к деревне.
— Да брешешь! Не может того быть!
— Думаете вру? А как вам это?!
Берог распахнул рубаху на груди, молодняк ахнул и отшатнулся. На груди старика жуткое ожерелье из четырёх пальцев, похожих на человечьи, но неимоверно вытянутых и увенчанных толстыми когтями. Испуганные вскрики заглушил сухой смех и вторящий ему волчий вой, гремящий совсем близко к повозкам.
Все притихли, перевели взгляды на смеющегося, зашептались, пытаясь понять кто этот оборванец и что делает у купеческого костра.
— Ох и занятные сказки рассказываешь, малец.
Берог вздрогнул всем телом, сделал жест, отгоняющий злые силы. Незнакомец вновь зашелся смехом.
— Однако, всегда ты умел складно брехать. Даже мне с братом набрехал в тот поход…дождался ночи и зарезал нас! Жаль со мной оплошал, ведь то, что пришло из ночного леса, на запах крови, сделало со мной нечто более ужасное...
— А как же пальцы? — робко спросил кто-то.
Незнакомец отмахнулся, купцы испуганно закричали, из рукава показалась рука покрытая густой, чёрной шерстью.
— Медвежьи. Для складных баек… Ну что скажешь Берог? Али не признал старого друга?
Купец, бледный, как мел, пятится к лошадям, не спуская с волкулака перепуганного взгляда. От телег заорали наёмники, донёсся злой лай и вопли боли. Волки перепрыгивают телеги, заполняют поляну, не спеша окружая купцов. Незнакомец рывком сорвал одежду, обнажая покрытый шерстью торс, с деформированными конечностями, больше похожими на лапы. Вместо лица волчья морда, с длинными, как кинжалы клыками.
Волкулак оглядел перепуганных купцов, прорычал:
— Вы, конечно, ни в чём не виноваты, передо мной. Но, понимаете ли, я нынче волчий царь, и мои подданные за день проголодались. Ну, а ты Берог, погоди убегать, нам предстоит очень долгий разговор.
Волки по знаку бросились на купцов, а волчий царь двинулся на Берога довольно оскалившись.
— Столько лет, старый друг, ты травил байки про волкодлаков...ну вот, волки пришли!