Хозяйка Каменки

Начало Прошло много лет. Анна сидела на скамейке у дома и смотрела, как солнце медленно опускается за темную стену леса. Закат был тихим, прозрачным, почти осенним, хотя стоял еще август — тот самый месяц, с которого когда-то, целую жизнь назад, началась ее история. Воздух был напоен запахами созревающих яблок, речной воды и дымка из печной трубы. Где-то в деревне лаяла собака, ей отзывалась другая, и этот привычный, мирный звук только подчеркивал глубокую, всеобъемлющую тишину, разлитую над Каменкой...

Начало Зима в тот год пришла снежная и мягкая, словно сама природа решила укутать Каменку теплым белым одеялом, дать ей отдохнуть после всего пережитого. Снег выпал рано, еще в ноябре, и лежал ровно, плотно, без оттепелей и ледяных дождей...

Начало Октябрь пришел в Каменку тихо, без ветров и бурь, словно сама природа решила дать людям передышку после всего, что им довелось пережить. Лес за околицей стоял почти голый, лишь кое-где на ветках еще трепетали последние, самые упрямые листья — багряные, золотые, янтарные...

Начало Сентябрь в тот год стоял тихий и ясный — золотая, мягкая осень, какие бывают на Урале нечасто. Деревья уже оделись в багрянец и золото, воздух звенел от прозрачной, хрустальной прохлады, а небо...

Начало Деревня затихла. Не в том смысле, в каком затихает лес перед грозой, — настороженно, тревожно, с ожиданием беды. Нет, это была другая тишина. Глубокая, ровная, умиротворенная, какая наступает после...

Начало Весть о смерти Акулины разнеслась по Каменке быстро — так быстро, как только могут разноситься дурные вести в деревне, где нет ни телефонов, ни телеграфа, но есть невидимая, отлаженная веками сеть...