Из огня — да в полымя

До Тааба путники добрались очень вовремя — едва успели отметиться на воротах, как тяжëлые створки захлопнулись до утра. В последний раз Ардарик здесь был лет... несколько назад. Проездом и очень быстро. Так что трактир пришлось действительно искать. Поиски осложнились тем, что весь народ почему-то уже сидел по домам. Хотя в других городах заход солнца никого с улиц не прогонял... — Не нравится мне это, — пробормотал наëмник, провожая взглядом фигуру крепкого мужчины в расцвете сил, который с оглядкой и на полусогнутых спешил куда-то, перебегая от дома к дому...

— Ты ж, вроде, пообщаться с ними мечтал, — кивнул Ардарик на призраков, истаивающих в рассветных лучах. — Ну, во-первых — не мечтал, а хотел бы, — поправил его Эрламир. — А во-вторых... Это ж — Стражи!.. — Какие стражи?! Чего стражи?! — немедленно заинтересовалась Эрлена. — Стражи границы, — недовольно пояснил эльф. — Не знаю уж, почему они тут остались, но... Наëмник выжидательно поднял бровь — ну? — Но если вы не заметили — оружие у них до сих пор своих убойных свойств не потеряло, — хмыкнул остроухий...

— М-да-а... — Ардарик с неудовольствием обозрел кучи щебня, отсутствие большей части стен и потолка... какой-то странный кустик в углу, покрытый не то ворсинками, не то — вовсе шерстью... — Здесь тыщу лет никого не было, — Эрламир осмотрелся с таким самодовольным выражением, будто это случилось благодаря его стараниям. — А ты откуда знаешь? — удивилась Эрлена, в чью хорошенькую головку всё никак не укладывалось, что эльфы живут очень-очень долго. — Летописи читал, — неожиданно...

Туман наконец закончился. Очень вовремя, потому что вместе с ним закончился и лес — и начались горы. Мантикора и грифон ловко прыгали с камня на камень. Единорог аккуратно обходил валуны, явно не желая рисковать шеей своей всадницы. — Вон оттуда водой тянет, — Эрламир уверенно махнул чашей вправо. Со своей находкой эльф ни на мгновение не расставался. И при малейшей возможности — оглаживал стенки и грани... выводил кончиками пальцев какие-то руны и узоры... бормотал что-то похожее на заклинания...

Туман в этих местах, похоже, не кончался никогда. Он то редел настолько, что можно было различить очертания деревьев и кустов в пяти шагах — то сгущался до почти осязаемой пелены, когда собственную руку-то, поднесëнную к лицу, еле видишь... Но за эти двое суток так ни разу и не исчез совсем. Из тумана постоянно доносились разные звуки — завывания, скулëж, рычание, треск, стоны, хихиканье, шипение, скрежет... Хорошего настроения они, понятно, никому не добавляли, заставляя воображение работать на всю катушку...

— Прямо пойдëшь — звездюлей огребëшь. Направо попрëшься — на пинки нарвëшься. Налево захочешь — по шее схлопочешь... — меланхолично пробормотал Ардарик, наблюдая, как Эрламир исследует надпись на камне. — Прóклятое озеро! — провозгласил наконец эльф, отходя от валуна и стряхивая с себя кусочки мха и какой-то трухи. — Иди прямо. Обойди слева. Он задумчиво и неприязненно покосился в последнем упомянутом направлении. — Э-э... То есть — идти нужно или прямо, или налево? — уточнила Эрлена...