Женщины у власти

Петербург, 1774 год. Зимний дворец. Императрице сорок пять. В её покоях появляется новый человек — крупный, мощный, с необычной, запоминающейся внешностью. У него высокий лоб, орлиный нос, тяжёлая, уверенная линия подбородка; в чертах лица читается сила и привычка повелевать. Взгляд прямой, цепкий, будто он сразу оценивает пространство, людей и возможности. При этом на одном глазу заметное бельмо — след давней горячки и неудачного лечения: оно не делает его уродливым, но придаёт облику что-то резкое, почти суровое...

Провинция Амасья, октябрь 1553 года. Шатёр шехзаде Мустафы. Ночь. Мужчина тридцати восьми лет — высокий, статный, с чёрной бородой — сидит перед зеркалом. Он расчёсывает волосы, готовясь к аудиенции с отцом. Сулейман Великолепный приближается к лагерю с отрядом янычаров. Мустафа — старший сын султана. Наследник престола. Любимец армии и народа. Его мать — Махидевран, черкешенка, первая наложница Сулеймана. У него всё: красота, харизма, поддержка янычар. Но он не знает, что в Стамбуле, во дворце Топкапы, другая женщина уже решила его судьбу...

Петербург, март 1719 года. Эшафот. Молодая женщина в красном платье поднимается на помост. По легенде, она выбрала красный нарочно — чтобы толпа не увидела, как зальётся кровь. Вокруг — тысячи людей, среди них Пётр I. До последнего момента все ждали, что император её помилует: она ведь была его фавориткой. Барабаны. Топор. Её звали Мария Гамильтон — дочь шотландского офицера на русской службе, красавица, которая крутила романы сразу с двумя самыми влиятельными людьми империи. Её преступление в документах звучало сухо: «умерщвление младенцев»...

Москва, Зимний дворец. Февраль 1744 года. Императрица Елизавета Петровна смотрит на худенькую девочку четырнадцати лет, только что сошедшую с придорожной кареты. Платье поношенное, карманы пустые — последние деньги мать потратила ещё в дороге, чтобы дочь не выглядела нищенкой перед русской знатью. Девочка едва стоит на ногах: в пути она простудилась и с трудом сдерживает лихорадку. Ей предстоит очаровать императрицу, получить руку наследника — и стать самой знаменитой женщиной в истории России. Её зовут София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская...

Зимний дворец, последние дни января. У постели умирающего Петра I стоит женщина. Ей сорок лет. Пётр хрипит, теряет сознание, снова приходит в себя. Завещания нет. Кто будет править Россией после него — царевич Алексей (позже сосланный и убитый)? Внуки? Или эта женщина, которую Пётр при жизни короновал как императрицу? Женщину зовут Екатерина Алексеевна. До крещения — Марта Скавронская. До того как стать любовницей Петра — прачка в доме пастора Глюкка. До того как стать женой императора — любовница Меншикова, ближайшего друга и соратника Петра...

Ночь на Неве. Тридцать градусов мороза. На льду реки стоит дворец — целиком изо льда. Ледяные стены, ледяная мебель, ледяная посуда на ледяном столе. У входа — ледяные пушки и два слона в натуральную величину, тоже изо льда. Внутри, в спальне с ледяной кроватью и ледяными подушками, заперты двое — князь и его молодая жена. Дверь заперта снаружи. У двери — стража с факелами. Ей велено не выпускать молодожёнов до утра. Это не сказка и не сцена из фильма ужасов. Это свадьба, которую устроила императрица всероссийская Анна Иоанновна — в ночь с 6 на 7 февраля 1740 года...