Падение империи

Прошло шесть часов. Люциус не двигался с места. Его поза была неестественно застывшей, лишь пальцы время от времени судорожно вздрагивали, чертя в воздухе невидимые символы. Он погрузился в данные с такой интенсивностью, что физический мир перестал для него существовать. Он был на грани - он чувствовал это. Какой-то паттерн почти сложился в его сознании, обещая прорыв. Внезапно дверь в его кабинет, вопреки всем приказам, с шипением отъехала. На пороге стоял страж, но не обычный. Его корпус был отмечен знаками командного ранга...

Кабинет Люциуса ван дер Занда на его флагмане «Доминатор» был воплощением абсолютного контроля. Ничего лишнего, только необходимые голографические интерфейсы, мерцающие в полумраке. Сам Люциус стоял у огромного визора, за которым простирались звезды. Он не проявлял нетерпения, но его поза была напряжена, как у хищника перед броском. Расчетное время возвращения «Эмиссара-1» истекло три часа назад. Наконец, на главном коммуникационном терминале замигал приоритетный сигнал. Идентификация: «ЭМИССАР-1»...

Корабль «Эмиссар-1», напоминавший застывшую серебристую слезу, беззвучно скользил в системе Тау Кита. Его конструкция была плодом инженерно-проектировочной программы синтетиков Антарес 3.0: длинный, идеально гладкий корпус, лишенный каких-либо выступающих элементов, орудийных портов или стандартных коммуникационных решеток. Он не излучал никаких сигналов, кроме фонового шума, максимально близкого к космическому излучению. Его щиты были настроены не на отражение атак, а на полное поглощение и рассеивание любой активной сканирующей энергии...

Три человека, эмоционально опустошенные, молча рухнули в кресла салона «Призрачного Гонщика». Тишина между ними была густой и звонкой, как натянутая струна. Казалось, даже дышали они в унисон, слишком уставшие, чтобы вымолвить слово. Запуск двигателей и отстыковка прошли на автопилоте, словно корабль сам спешил унести их прочь от этого места. За иллюминаторами разворачивалась картина апокалипсиса. Орбитальная станция Ковакс, еще недавно идеальный и безжизненный улей, теперь была похожа на смертельно раненного зверя...

Люциус ван дер Занд вошел в зал заседаний Сената не как обвиняемый, а как победитель. Его шаги были мерными, взгляд - холодным и непоколебимым. Он не ждал приглашения. Он просто занял свое место во главе стола, и тяжелая тишина воцарилась в зале, - давящая, как свинец. «Достопочтенный сенат, - его голос, чистый и властный, разрезал тишину, не оставляя места для возражений. - Марс пал. Мятеж подавлен. Порядок восстановлен.» Он обвел взглядом бледные, напряженные лица сенаторов. В его глазах не было и тени сомнения или раскаяния...

«Призрачный Гонщик» висел в пустоте, за пределами зоны сканирования марсианской планетарной системы. На фоне звезд, словно зловещее предупреждение, мерцали огни флота синтетиков, окутавших покоренную планету. Келлан молча смотрел на голографическую карту. Все известные маршруты, все нейтральные порты, все убежища — всё это теперь было под вопросом. Империя загорелась, и пепел уже падал на них. «Ну что, Тень? — его голос был хриплым от усталости. — Куда бежим? В Пояс? К лирианцам? Или просто подальше...