"След полуночи"

Ночь в Сердце Леса не принесла покоя. Эдмунд сидел у крохотного костра, разведенного из сухих веток — здесь, в центре древнего массива, даже пламя горело тихо, будто боясь нарушить вековую тишину. Кинжал лежал на коленях, его руны мерцали в такт биению сердца охотника. — Ты не справишься в одиночку, — прозвучал голос. Эдмунд вскинул голову. Напротив него, в тени огромного корня, сидела женщина. Её лицо было скрыто капюшоном, но глаза светились мягким серебристым светом. — Кто ты? — настороженно спросил он...

Три ночи. Три шага к пропасти. Эдмунд сжимал в руке кинжал жреца — руны на нём пульсировали, будто живое сердце. Карта на свитке вела через Забытые топи, где даже ветер молчал, боясь разбудить то, что дремало в трясине. На рассвете он достиг границы болот. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахом гниющих водорослей и чего‑то металлического. Туман стелился по воде, принимая очертания рук, тянущихся к ногам путника. — Не время для страхов, — пробормотал Эдмунд, ступая на зыбкую тропу. Каждый шаг отдавался хрустом подгнивших корней...

Рассвет окрасил руины часовни в багровые тона, но Эдмунд уже шагал прочь, не оглядываясь. Медальон, найденный среди обломков, холодил грудь — его гравировка потускнела, но узоры всё ещё пульсировали тусклым светом. Договор сломан, — подумал охотник. — Значит, придётся искать тех, кто его заключал. Путь лежал в Старый Борн — город, где когда‑то заседал Совет Хранителей, хранителей древних знаний. Теперь это место превратилось в лабиринт полуразрушенных башен и узких улочек, где торговцы сомнительными артефактами соседствовали с беглыми магами...

Туман стелился по земле, словно рваная пелена, скрывая тропу, ведущую к заброшенной часовне. В воздухе витал запах сырости и чего‑то едкого — будто раскалённый металл коснулся гниющей древесины. Эдмунд Вэйт, охотник за головами, натянул капюшон плотнее и сжал рукоять меча. Его плащ, потрёпанный в дюжине схваток, едва слышно шелестел при каждом шаге. — Они здесь, — пробормотал он, всматриваясь в серую мглу. — Чувствую их дыхание. Фернхолл, некогда зажиточная деревня, теперь стоял опустевшим. Три недели назад сюда пришла беда: по ночам из лесов выходили твари с глазами, горящими багровым огнём...