Гренландия

Десять тысяч километров. На этой дистанции астероид «Гренландия» казался уже не угрожающей горой, а странным, прекрасным космическим цветком. Его ядро светилось ровным, холодным белым светом, пробивавшимся через трещины в чёрной коре. Вокруг него клубились остатки выброшенной при конвульсиях материи, медленно формируя бледное, мерцающее гало. Это был уже не объект желания, а памятник, готовый к путешествию. На мостике «Бастиона» царила тяжёлая, вымученная тишина. Корабль нёс следы боя: две лазерные точки оплавились на броне, системы щитов требовали капитального ремонта...

«Собиратель» висел над зияющей пастью главной шахты, как оса над раной. Его корпус, собранный из обломков, казался хрупким игрушечным кораблём на фоне колоссальной, теперь явно пульсирующей энергии астероида. Снизу, из глубины, лился тревожный багровый свет, смешиваясь с золотистым свечением полости. На мостике Сирруш отдавала последние приказы. – Готовим плазменный резак. Максимальная фокусировка. Все остальные системы – на щиты. Всю энергию – в защиту кормы. – Щиты на таком расстоянии не продержат...

Защищённый командный канал связал три мостика: «Бастиона», «Прометея» и «Собирателя». Впервые в истории представители АТС, НАК и вольных рейверов вели переговоры не как враги, а как заложники одной катастрофы. Голограмма капитана Якушева выглядела усталой, но собранной. – Ультиматум с поверхности ясен. Их расчёты, подтверждённые вашим геологом Арамусом, Фрост, выглядят убедительно. Подрыв равносилен самоубийству. – Моё командование считает это блефом, – холодно парировал Фрост, но в его тоне не было прежней уверенности...

Мысль, пронзившая сознание восьмерых людей, была подобна чистому льду — ясной, безэмоциональной и неоспоримой. «ЗАЧЕМ ВЫ НАРУШИЛИ ОБОЛОЧКУ?» Повисла тяжёлая, давящая тишина. Внутри шлемов слышалось только прерывистое дыхание каждого. Доктор Шмидт первая нашла в себе силы ответить. Она говорила вслух, медленно и чётко, надеясь, что её слова каким-то образом будут восприняты. – Мы не хотели причинить вред. Мы пришли с миром. Изучить. Понять. Сферический сгусток света пульсировал. Новая мысль пришла, на этот раз окрашенная оттенком… недоумения? «ИЗУЧИТЬ...

Орбитальная позиция у астероида «Гренландия» превратилась в замерший балет угроз. «Бастион» и «Прометей» висели друг напротив друга, разделенные двадцатью километрами пустоты — дистанцией, на которой лазеры и кинетические пушки становятся смертоносными за секунды. «Галилео» отступил на почтительную сотню километров, превратившись в наблюдательный пункт. «Собиратель» же, как хищная рыба, медленно курсировал по дальней периферии, оставаясь в тени самого астероида. На мостике «Бастиона» капитан Якушев наблюдал, как с «Прометея», наконец, отделился тот самый крупный объект из грузового отсека...

Крейсер АТС «Бастион» нёсся через пустоту на максимальной, почти запредельной тяге. Его силовые поля едва справлялись с потоком микрометеоритов, а корпус гудел от напряжения. На мостике стояла непривычная тишина, нарушаемая лишь тихими докладами систем. Капитан Иван Якушев, опершись о спинку кресла, смотрел на растянутый пунктир звёзд. Совещание с командованием АТС закончилось час назад. Голограмма адмирала из штаба на орбите Земли была чёткой, а слова — недвусмысленными: «Не дать НАК установить монополию...