Степные ветры

— По обычаю наших предков, — заговорил хан, и переводчик заторопился, боясь пропустить хотя бы звук, — если умирает муж, его младший брат должен взять вдову в жёны. Дым поднимался к расписному верху шатра, смешиваясь с запахами пережаренного мяса, конского пота и терпких степных трав...

Она плакала ночами, стыдясь того, как она сможет показать мужу свое тело, сознавая, что ее весна осталась далеко позади. Он будет сравнивать ее с другими наложницами, это позор… Память — как степной ветер: что-то уносит безвозвратно, а что-то доносит сквозь века, пусть и в обрывках...

— Ты просил «цветок из садов Хорезма», воин, — голос Фатимы звучал мягко, подобно шелку. — Этот цветок слишком дорог для тебя! Ранний торг в Каракоруме ещё не набрал полной силы, когда Фатима уже знала, кому достанется сегодняшний «товар». Женщина стояла у входа в тесную войлочную юрту на окраине ремесленных рядов. Ее «товар» передавался покупателю лишь временно, чтобы утолить желание. Фатима считала, что у нее — самый выгодный вид торговли: и монеты наполняют кошель, и «товар» остается при ней....

— Повелитель, — гонец коснулся лбом войлока, — от племени икирес прибыли посланцы с богатыми дарами. Они желают говорить о твоей сестре. Великая луна стояла над ханской ставкой, когда гонец примчался с юго-востока...

— Беги, госпожа! — крикнул старый нукер, падая прямо у её ног. Алагай не побежала. Дочери Чингисхана не бегали. Отец доверил ей земли, лежащие за Великой пустыней, — клин, вбитый между оседлыми царствами Китая и кочевой волей Монголии. Лето 1211 года выдалось жарким даже для онгутских степей к югу от Гоби, но в эту ночь запах горящей шерсти мешался с запахом прелой полыни и беды. Алагай-беки, третья дочь Чингисхана, вышла из горящей юрты последней. Ей было около двадцати лет. Впереди, разрывая тьму, неслись факелы восставших онгутов...

Она стояла на коленях в грязи, но ее спина осталась прямой. Войлочный шатер, где еще вчера женщина вершила судьбы своего народа, был разграблен. Вокруг гомонили победители — нукеры в лисьих малахаях, пахнущие конским потом и дымом чужих костров. — Смотрите, она же тархун! — крикнул кто-то, и толпа зашлась в хохоте. «Тархун» — по-монгольски «толстая», «дородная». В степи такое прозвище могло быть оскорблением, а могло — знаком власти и достатка. Для Ботохой-тархун, чье тело не знало голода, чьи стада были тучны, а амбары полны, это не было оскорблением...