Остаться на ночь.

Через год в жизни Елены многое изменилось, но главное осталось неизменным: она теперь была хозяйкой своих решений и спокойных вечеров. Квартира, которую ей довелось отстоять с таким трудом, стала местом не только для привычного уюта, но и для новых вкусовых радостей — подруги заглядывали по пятницам, пекли яблочные пироги, иногда спонтанно устраивали вечера воспоминаний, в которых был не налёт грусти, а тихая радость прожитого опыта. С Артёмом они виделись вскоре после истории с договорами — случайно столкнулись на улице возле банка, перекинулись тёплыми шутками...

Вечером того же дня в квартире было непривычно уютно: не потому, что всё вокруг вдруг стало богаче или проще, а потому, что за долгие годы Елена наконец снова почувствовала себя хозяйкой — не только в квадратных метрах, но и в собственной судьбе. Она зажгла свечу на подоконнике, налив себе бокал вина (всё же нужно когда-то позволять, чтобы пятница была похожа на праздник), и медленно прошлась по комнатам. Всё здесь казалось своим: кресло с тёплым пледом, кот на старом коврике, чуть усталые обои, которые она в следующем месяце обязательно поменяет — потому что теперь не боится перемен...

На следующий день Елена вошла в нотариальную контору уже не так, как прежде: походка была уверенней, взгляд — прямее, даже приветствие с секретарём получилось бодрым, будто они давно на «ты». Она пригласила юриста, настояла на изменениях в договоре, попросила прописать все гарантии — так, чтобы о ночных тревогах больше можно было не вспоминать. Артём приехал вовремя — теперь его голос был чуть тише, взгляд внимательнее. Он принёс новый вариант бумаг, в которых всё, что раньше вызывало настороженность, было убрано...

Встреча прошла в светлом офисе, где бокалы шампанского заменили пластиковые стаканчики с невкусным кофе. Артём был всё так же обаятелен, только теперь казался чуть собраннее — будто интуитивно почувствовал, что игра меняет правила. Елена пришла с двумя папками: в одной — его бумаги, в другой — независимая оценка, которую ей помогла оформить Светлана через знакомого юриста. У неё не было ни волнения, ни желания казаться слабой — внутри всё сжалось в холодный тугой жгут, но именно этот холод помогал не поддаваться ни улыбкам, ни воспоминаниям о вине, ни даже воспоминанию о том самом поцелуе...

Всю следующую неделю Елена вела себя как опытный бухгалтер: тщательно, спокойно, с холодной внутренней дистанцией. Она продолжала получать от Артёма сообщения — иногда просто с веселыми смайликами, иногда с реальными советами («Посмотрите вот этот пункт, здесь можно сэкономить»), а иногда с лёгким флиртом: «Сегодня уже представил вас в новой квартире на обложке журнала. Фото — в уме!». Но теперь, когда в квартиру вторгся голос из прошлого, все милые жесты казались чуть менее романтичными. Елена словно...

Это случилось на исходе недели: Артём сам позвонил — голос был мягче обычного, почти бытовой, будто они давние знакомые. — Я тут думал... Давайте я заеду к вам вечером, расскажу про кое-какие ходы с документами — и сделаем всё без суеты? Можно под пиццу или что вам по душе... Выбирайте вы! Елена колебалась ровно две секунды — время, необходимое порядочной женщине, чтобы притворно вспомнить о делах, проверить себя на "не слишком ли быстро". Но сегодня она была другой: ей хотелось играть до конца роли свободной женщины, которой наконец-то позволено не думать, что о ней скажут соседи...