От Меркурия до пояса Койпера

20 августа исполняется 45 лет с запуска космического зонда «Вояджер-2» — первого, как ни странно, аппарата миссии «Вояджер», «Вояджер-1» запустили только через две недели. Сейчас «Вояджерам» принадлежит рекорд длительности работоспособности в космосе, который вряд ли будет в обозримом будущем побит. Пока в 2014 году «Новые горизонты» не долетели до Плутона, им же принадлежал и рекорд дальности исследованного небесного тела. Вообще-то изначально планировалось, что «Вояджеры» исследуют Юпитер, Сатурн и их спутники, но аппараты оказались настолько надёжными, что смогли за счёт гравитационных манёвров обследовать ещё и Уран с Нептуном. Именно «Вояджер-2» впервые передал данные, давшие основания полагать, что под ледяной корой спутника Юпитера Европы есть жидкий океан, и сделавшие Еврому самым интересным для астробиологов объектом в Солнечной системе — там, где есть жидкая вода, может быть и жизнь. Так долго работать «Вояджеры» смогли благодаря РИТЭГам — радиоизотопным термоэлектрическим генераторам на плутонии-238. Их работоспособность, собственно, ограничена только периодом полураспада плутония. Хотя мощность их упала на 45 % к 2012 году, учёные ожидают, что необходимую для работы минимального набора аппаратуры мощность РИТЭГи будут выдавать до 2025 года. После того, как «Вояджер-1» обогнал «Пионер-10», он стал не только самым быстрым аппаратом, улетающим из Солнечной системы, но и самым далёким от Солнца. «Новые горизонты» были быстрее, но им пришлось затормозить ради Плутона.