Стратосферные птерозавры

Хотя большинство современных представителей никтозаврид — это небесная сельдь умеренных размеров, летающая большими стаями, один из представителей семейства — настоящий монстр. Мы не знаем ничего о его происхождении и вряд ли когда-нибудь узнаем, поскольку его останки падают на землю неузнаваемой кашей, всегда искалеченные, часто обгоревшие. Однако он, безусловно, давно отделился от своих сородичей. У всех птерозавров есть воздушные мешки, которые облегчают их вес и помогают дышать. А в организме многих воздушных существ имеются симбиотические бактерии, которые вырабатывают водород...

Хотя большинство видов небесной сельди экологически схожи, один нашел свой собственный путь. Никтозавры, как правило, собираются стаями вокруг крупных медузоидов. Они получают защиту и ловят тварей, которые пытаются избежать живых дирижаблей. Вид, о котором мы здесь говорим, превратил это в специализацию: он научился воровать еду прямо из щупалец медузоидов. Чтобы приспособиться к такому типу питания, он приобрёл короткую, сильную и гибкую шею и чрезвычайно длинные челюсти с похожими на зубы выступами на концах...

Хотя в небесных высях обосновалось несколько семейств птерозавров, самым разнообразным из них является семейство никтозаврид. Большинство из его представителей довольно мелкие существа — с размахом крыльев от 30 см до 6 м, — которые собираются в огромные стаи, где разные виды летают бок о бок. Они охотятся на воздушный планктон и избегают хищников, двигаясь подобно стаям птиц или косякам рыб. Поэтому они получили общее название «небесная сельдь». Большинство современных никтозавров сохранили вилкообразный гребень своих предков и сделали его еще более внушительным...

Даже на самых больших высотах приходит ночь. Только в это время здесь можно встретить крошечного птерозавра (размах крыльев 50 см). У него на морде имеется вырост, который заканчивается небольшой прозрачной камерой, где живут симбиотические бактерии. Их розово-красное свечение привлекает мелких воздушных существ, которые попадают в открытый рот птерозавра. Остальная часть тела ночного дозорного покрыта черным мехом и почти не видна. Нижняя челюсть существа имеет множество маленьких отверстий, которые уменьшают сопротивление воздуха, но добыча не проходит сквозь них, попадая в липкую слюну...

При размахе крыльев 12 метров небесный шестопёр – самый большой из всех стратосферных тапежарид. Это свирепый хищник, который охотится на мягких воздушных существ и разрывает их на части своим клювом. Его голова несёт шесть жестких гребней, которые делают его похожим на средневековый шестопёр. Гребни не слишком острые: существо использует их, чтобы убивать, оглушать или отпугивать симбионтов добычи — часто более мелких тапежарид. Шестопёр никогда не касается земли, поэтому его ноги редуцированы и используются в основном для управления...

Этот тапежарид немного больше, чем топороглав, имеет размах крыльев 3-4 метра и живёт в симбиозе со стратосферными кольчатыми червями. Отсюда происходит его название, в то время как второе распространенное название относится к форме его боевого гребня. Фальшионы сопровождают несколько видов гигантских небесных аннелид. С червём всегда живет один птерозавр. Обычно они летают рядом со своим хозяином или сидят на его спине. Несколько сегментов червя, расположенных близко к его «голове», имеют выступы и ямки, которые делают сидение более удобным для маленького наездника...