Тень барского дома

После истории с портретом Николай окончательно убедился, что мать что-то скрывает. Раньше он списывал её раздражение на возраст, болезни или обычные капризы помещицы, но теперь всё выглядело иначе. Слишком много странных совпадений произошло за последние недели. Старинный крестик, внезапная ненависть к Аксинье, испуг при виде портрета и загадочная надпись на его обратной стороне. Всё это складывалось в какую-то историю, смысл которой пока ускользал от него. Несколько дней Николай внимательно наблюдал за матерью...

После разговора со знахаркой Аксинья несколько дней не находила себе места. Слова старухи засели в голове и не давали покоя. Особенно тот странный вопрос о родителях. Раньше девушка никогда не задумывалась о своём происхождении. Она выросла в деревне, работала вместе со всеми и считала себя такой же крепостной, как остальные. Но теперь ей всё чаще казалось, что за её прошлым скрывается нечто такое, о чём окружающие знают гораздо больше, чем говорят. Марфа старалась успокоить приёмную дочь. За ужином...

На следующее утро Аксинья проснулась раньше обычного. Серебряный крестик лежал на столе рядом с кроватью. Девушка несколько раз брала его в руки, разглядывала тонкий узор и снова откладывала. Украшение выглядело слишком дорогим для простой крестьянской семьи. Даже Марфа, повидавшая многое за свою жизнь, не могла вспомнить, чтобы у кого-нибудь в деревне была такая вещь. — Может, потерял кто из господ? — предположила Аксинья. Старуха покачала головой. — Нет, дочка. Такие вещи просто так на порог не подбрасывают...

Весна в усадьбе Крутово наступила рано. Снег сошёл ещё в конце марта, и теперь по утрам над полями стелился лёгкий туман, а солнце всё увереннее пригревало землю. Крестьяне с рассвета работали в поле, готовясь к посевной. В барском доме тоже царило оживление: хозяйка усадьбы ожидала гостей из соседнего уезда. Среди крепостных особенно выделялась Аксинья. Ей было девятнадцать лет, и многие в деревне говорили, что такой красавицы в округе давно не видели. Высокая, стройная, с длинной русой косой и...