Маска Элис

Крылья, сотканные будто из черного тумана, снова и снова покрывали тенью крыши домиков, оставляя за собой чернеющие кучи праха. Стервятники чуяли запах смерти, который сочился из каждой щели. С особым удовольствием они пожирали иссохших обитателей теперь никому не нужных комнат. Если бы не события одной роковой ночи, эти существа не трогали бы окрестности еще как минимум год, но все случилось иначе. С каждым взмахом Мистленд все больше приближался к забвению. — Думаешь, они заберут и нас? – прошептала Мэри и постучала когтями по холодному стеклу...

Веревка туго стянула тонкие запястья. Из-под нее тут же засочилась почерневшая кровь. Существо вело себя намного спокойнее, чем несколько минут назад, когда последний живой обитатель Мистленда еще являлся таковым. Вандерлены не казались сильно опечаленными, они уже давно смирились со своей участью, да и затея с Элис с треском провалилась и корчилась теперь на полу, связанная и обреченная на вечную агонию. Как и они сами. Теперь незачем было прятать истинное обличие – темными длинными фигурами проплыли...

— Нет-нет, об этом не должно быть и речи! – воскликнула Мэри, как только Томас заикнулся о том, чтобы уехать из города, — мы не можем покинуть театр! Мастер махнул рукой и с немой мольбой взглянул на мистера Вандерлена. — Она рано или поздно сбежит. А не сбежит, так рассыплется прахом, а маска останется и неизвестно, сколько бед натворит. — Может быть, все-таки есть способ уничтожить ее? Миссис Вандерлен устало опустилась в зрительное кресло после десятков попыток сломать, сжечь или разрубить чертово деревянное лицо...

Последний удар часов застал Томаса перед сценой. Пустой зал, и одно единственное место для него. «Чудесно, — подумал он, опускаясь в бархатное кресло, — я здесь явно желанный гость». Прозвучало небольшое музыкальное вступление, и на сцене показался первый актер. Мистер Коунволт сразу же узнал в нем куклу, подобную тем, что валялись в шкафу на чердаке. Про себя молодой человек отметил, что никогда раньше не видел подобного, и с интересом принялся следить за происходящим. — Театр мистера и миссис Вандерлен...

Как только ее шаги окончательно затихли, Томас почувствовал, как сильно на него давят стены. Окон не было, но от чего-то комната не казалась совсем темной. Мастер прошелся от стены до стены, дотронулся до холодных, жутковатых лиц марионеток и выглянул в пустой коридор. Где-то в конце него из-под потолка пробивался небольшой лучик сумеречного солнца. Очевидно, близился закат. «Неужели я проспал почти сутки?» — удивился мистер Коунволт и вернулся на чердак. На тумбочке действительно лежал темно-коричневый матовый билет...

Мистленд. Некогда чудесный маленький городок на окраине старой Англии. Узенькие уютные улочки, словно кровеносные сосуды, пронизывали его вдоль и поперек, поддерживая течение жизни улиц. Подобно эритроцитам носились по ним жители, совсем не обращая внимания на то, что со временем их родной уголок начал тускнеть и выцветать. Мистленд старел, как любой другой живой организм: цветы теряли сочность красок, трава и листва казались не зелеными, а какими-то голубоватыми, облака все чаще превращались в мокрые серые тучи, и в целом все указывало на то, что город пришел в упадок...