Владычица востока

Стамбул радостно приветствовал возвращение султана с войском, славя Ахмеда громкими пожеланиями здоровья и долгих лет правления, бросая под ноги его коня цветы и подбирая брошенные стражниками Ахмеда монеты с пыльной дороги. Муэдзины с минаретов Святой Софии и Султанахмета кричали о великой победе, о сокрушении мятежников и о возвращении Повелителя. На улицы выкатили бочки с вином, пекари раздавали хлеб, а торговцы сладостями осыпали толпу леденцами. Сам Ахмед вымученно отвечал на эти приветствия, мечтая поскорее укрыться в Топкапы, отдохнуть, вымыться и привести в порядок мысли...

Фахрие стояла у решетчатого окна, глядя на деревья в дворцовом саду, которые понемногу начали сбрасывать листья, готовясь к зиме. Запах прелой земли и травы пробивался в окна, несмотря на старания садовников поддерживать естественное благоухание сада и, почему-то, вызывал у Фахрие тревогу. Она ждала Дервиша-пашу, чтобы спросить у него совета по поводу Халиме, но мысли ее постоянно возвращались к тому дню, когда Дервиш невзначай коснулся ее руки. "Руками Османа Кесем запросто сможет убрать Мустафу!"-...

Кесем проснулась на рассвете, когда муэдзин едва начал петь первый призыв к молитве. Боль, ожидаемая и внезапная одновременно, пронзила тело. -Башак! Скорее! Началось! - закричала Кесем и верная подруга, тут же появилась в дверях в ночной сорочке и с растрепанными волосами. -Держись, Кесем! Я позову лекарей! Девушка поспешила к дверям, а Кесем откинулась на подушки, ловя ртом передышку. Она настраивала себя, что скоро все кончится и она возьмет на руки еще одного сына, но прошло утро, пожарило и ушло за горизонт солнце, на землю опустились сумерки, а она все еще металась в полубреду...

Ворота ведущие во дворец раскрылись пропуская внутрь скромную карету. Подоспевший евнух отпер снаружи дверцу и подал руку помогая сойти на землю женщине, закутанной с ног до головы в темное. Лицо ее было скрыто под яшмаком, и невозможно было понять красива она или нет. Только глаза, темные и миндалевидные, внимательно взирали на мир. Евнух повел женщину к главному входу. -Прибыла! - сообщила Башак, сидевшей на кровати Кесем. Имени называть не требовалось. Кесем знала о решении Ахмеда и не знала, как реагировать...

Гарем, одновременно лишившийся обеих Валиде, был похож на ребенка, потерявшегося среди леса и застывшего на месте, не зная в какую сторону теперь двигаться. Зловещие слухи о причинах смерти Хандан-султан...

После отъезда Махфирузе, сопровождавшегося криками и проклятиями в адрес всех и каждого, а в особенности ненавистной Кесем, в гареме наступил покой, казавшийся зловещим. Кесем знала, что кое -кто обвиняет в случившимся ее, правда таких было немного. Однажды одна из девушек сказала ей: -Ты правильно сделала, Кесем! Выгнала змею из гарема, поделом ей! Кесем нахмурилась. Девушки продолжали обращаться с ней, как с ровней и она не возражала. Но тут, сама не понимая почему, осадила девушку. -Ты забыла,...