Клеймо богини

Юноша всё ещё стоял среди клубов пара, вытянув вперёд ладонь, раскрытую, словно приглашение. Безупречно изящная поза, лёгкий наклон головы, мягкая улыбка, спокойствие - будто он сам, и всё вокруг - часть тщательно отрепетированной сцены. Аделина прищурилась и подошла почти вплотную к Марии. Несмотря на то, что рядом с ней стояла лошадь. В другой ситуации она ни за что не приблизилась бы так близко к животному. Чарити, скрестив руки на груди, смотрела на молодого человека с откровенным призрением и даже лёгким вызовом...

«Дорогая племянница Мария! Сим письмом уведомляю тебя о следующем: о зрелом рассуждении и после необходимых согласований я признал полезным и справедливым заключить твой союз брачный с господином Огюстом де Лэнкрестом, мужем уважаемым и достойным. Союз сей представляется мне весьма разумным и выгодным. Как для молодого человека, так и для тебя, дорогая племянница. Тебе ведомо твоё положение и то, как ты можешь послужить его укреплению, а также сохранению нашего доброго имени. Дабы обеспечить сие,...

Дни текли один за другим - ровные, спокойные, как прозрачная вода в пруду. Академия жила размеренной жизнью: утренний звон колокола, уроки, усталое перешёптывание в коридорах, затем долгожданные выходные... Ничто не напоминало о недавних тревогах. Это затишье даже казалось, было милостью Богини: впереди маячил экзамен — суровый, но обещающий свою долю веселья, и к нему нужно было готовиться с умом. Трудиться, отдыхать, набираться сил. В один из таких ясных дней, после обеда, Аделина и Чарити прогуливались по парку...

Томас как раз собирался унести охапку только что подобранных с полок книг, когда за массивными дверями библиотеки раздалась возня, перемежаемая отчаянными всхлипами и воплями. Старик замер с книгами в руках и скосил глаза на двери, с любопытством ожидая, что будет дальше. Створки распахнулись с грохотом, и внутрь ввалилась растрёпанная, запыхавшаяся Аделина. Она волокла за собой Беатрисс, которая, казалось, всеми силами решила доказать миру, что живого человека можно приравнять к якорю. Она мычала что-то невнятное, таращила глаза и сопротивлялась изо всех сил...

- Здрассте, ваше высочество! Нечего доложить! Страж ворот вытянулся в струнку перед Аделиной. К её удивлению, они столкнулись на дорожке, что вела в сторону библиотеки. Стражник выглядел бодрым, как обычно, в идеально начищенных доспехах... Будто и не влияла на него непогода, моросящий холодный дождь или усталость. - Здравствуй!.. - поздоровалась принцесса. - Как необычно встретить тебя тут. Я и не припомню, чтобы видела тебя где-то кроме поста у ворот... Хотя... Нет, было пару раз. Стражник потупил взор, будто его застукали за совершением гнусного преступления...

Аудитория опустела. Утренние занятия завершились и ученики отправились на обед. Тяжёлая дверь закрылась, и тишина легла на ряды парт. Только половицы поскрипывали иногда. За окнами моросил дождь. Серая пелена окутала небо одеялом, а вдалеке раздавались удары колокола, приглушённо, словно сквозь сон. Но аудитория была не совсем пуста. Две девушки - одна за столом, а вторая возле камина, удобно устроились в тёплом уютном помещении. Чарити отодвинула учебники и расстелила на столе небольшую скатёрку, а затем выложила на неё нехитрый обед: горячую лепёшку, сыр и фрукты, а ещё бутылочку с молоком...