Книга 2. Союзники герцоги

Когда кортеж подъехал к королевскому замку, Элеонора на мгновение закрыла глаза. Она рыдала. Беззвучно, содрогаясь всем телом. Дом. Опустошенный гнездо. Место, где убили ее мужа, ее друзей, ее надежды. Но никто не видел слез. Плащ, ветер, опущенная голова – все скрывало ее горе. Она сошла с коня, опираясь на руку Эриха, и сделала первый шаг к порогу, залитому когда-то кровью верных...

Место: Равнина перед столицей Ракота. Королевский кортеж остановлен. Телеги с ветеранами терций уже начали спешно смыкаться в защитный круг вокруг королевской кареты. Рейтары Мории плотным кольцом внутри. Разъезды только что вернулись, кони в мыле, докладывая о пустых замках и странных присоединениях. Вальдемар, Эрих и старый Нирод стоят на небольшом холме, наблюдая за воротами крепости. Вальдемар: (Щурясь, указывает на ворота) Смотрите. Как тараканы из щели. (В его голосе – не тревога, а холодное наблюдение) Без конца...

Следующие шаги: Эриху и Вальдемару нужно немедленно обсудить детали этого рискованного «парада». Как обеспечить безопасность короля и Элеоноры? Как реагировать на возможные провокации? Как контролировать Нирода и Бьорна, которые теперь знают, что Ульрика (а значит, и Эрих) в курсе их лжи? И Вальдемару срочно нужно найти ту самую подвеску... или нечто большее. Игра вступила в магическую фазу, и Ульрика только что бросила вызов всем сторонам. Место: Походный шатер Эриха. Карта королевского домена разложена, на ней красным помечены участки, где городовой полк может нанести удар...

Пустыня. Ночь. Песок хрустит под ногами Бьорна Ульвстада (бывшего бастарда, бывшего герцога). Он бежит, спотыкаясь, задыхаясь. Роскошный камзол разорван о скалы, лицо исцарапано, в глазах – животный ужас и последняя надежда. Он видел, как его "отца", Рагнара Нирода, увели под стражу. Он слышал шепот измены, видел взгляды лютой ненависти. Он бежал из замка Лихтенфельдов как вор, пробираясь через посты, падая, поднимаясь, гонимый инстинктом выживания. Он знал, где искать Ее. Женщина в Сером стоит на дюне, как изваяние...

Кабинет Эриха. Поздняя ночь. Карта Юга разложена, но Эрих не смотрит на нее. Он стоит у камина, спиной к Вальдемару и Лиане. Пламя отбрасывает огромные, трепещущие тени. Эрих: (Голос звучит устало, но с новой, леденящей ясностью) Друг... – Он поворачивается, его лицо в полумраке выглядит изможденным, но глаза горят странным внутренним светом. – Я сейчас в не меньшем замешательстве, чем ты. Позволь объяснить. – Он подходит к столу, опираясь на него. – Они придут. Эти 30-40 тысяч. Своими идиотскими кругами, тучей стрел...

Эрих: (Добавил, глядя на Свена и Бьорна с новой, командной твердостью) Запад выведет всех. Каждого рыцаря, способного держать копье. Останутся лишь старики да юнцы на хозяйстве. Когда моя конница присоединится к Вальдемару в вашем тылу... – В его глазах вспыхнул холодный огонь. – ...мы не просто разобьем орду. Мы загоним ее остатки в самую глубь пустыни. И там, на раскаленном песке, без воды и надежды... мы их добьем. Раз и навсегда. Песок станет их могилой. Молчание повисло вновь. Свен и Бьорн переглянулись...