Арка - Возвращение Шрама.

Едва стартовый гул генераторов стал тише, сменившись ровным, монотонным жужжанием, Шрам резко замер. Наемник поднял руку, призывая отряд к абсолютной тишине. Гвоздь перестал щелкать тумблерами, а Кремень плавно опустил ствол пулемета. Из глубины бетонного пола донеслись странные, ритмичные звуки. Это был не треск проводки и не шорох в вентиляции. Глухие, тяжелые удары с равным интервалом сотрясали сами стены Лаборатории Х-5. Шрам сделал несколько шагов по щитовой, напряженно вслушиваясь, а затем опустился на одно колено и приложил ухо прямо к холодному бетону...

Гермодверь с кодовым замком и полустертой надписью «Сектор Х-5. Виварий» встретила отряд мертвой тишиной. Шрам подошел к терминалу ввода, но экран был абсолютно темным — на пульте управления не было питания. — Приехали, — хмуро бросил Кремень, опуская тяжелый пулемет. — И как мы её вскроем? Ломом эту дуру не выворотишь. Гвоздь, однако, был готов к такому раскладу. Он хмыкнул, сбросил с плеч рюкзак, достал из бокового кармана монтажные кусачки, моток изоленты и портативный тестер. — Спокойно, штурм, — пробасил ветеран...

Вниз вела ржавая винтовая лестница. Кругом тянулись серые бетонные коридоры, густо оплетенные пучками силовых кабелей и облупившимися трубами, с которых непрерывно капала маслянистая вонючая жижа. Эта часть подземки под фабрикой была хорошо знакома сталкерам: здешние ходы ветераны знали как свои пять пальцев, а из угроз тут обычно встречались лишь пищащие стаи тушканов да изредка со стороны военной базы забредали одиночные снорки. Поиски затягивались. Четкой карты нижних уровней не было даже у Бармена — в его бумагах значились лишь примерные ориентиры...

Мы миновали блокпост у железнодорожной насыпи без единого выстрела — бандиты, завидев два тяжелых «Булата» и пулемет Кремня, благоразумно решили не искушать судьбу и затаились в кустах. На Кордоне уже сгущались плотные, сырые сумерки. Дорога вела нас прямиком к заброшенной фабрике, чьи полуразрушенные кирпичные корпуса черными зубами врезались в темнеющее небо. Именно здесь, в подвалах, находился проход к заброшенным подземным коммуникациям, где, согласно картам Бармена, пряталась гермодверь в секретную Лабораторию Х-5...

Отряд продвигался ходко, но тяжелые штурмовые «Булаты» Кремня и Гвоздя давали о себе знать — ветераны тяжело дышали, а патронные короба пулемета Кремня глухо брякали при каждом шаге. Пересекая Свалку, Хмурый свернул с открытой дороги в сторону уже знакомого остова старого заржавевшего комбайна, наполовину ушедшего в болотную жижу. — Всё, мужики, привал на пять минут, — негромко скомандовал старик, опускаясь на сухую гусеницу машины. — Шрам, прикроешь? Кремень, сбрось короб, переведи дух. Дальше открытая зона у блокпоста бандитов, надо ухо востро держать...

Утро в Баре «100 рентген» выдалось холодным. Хмурый сидел у самого края стойки, лениво помешивая ложкой остывший заваренный чай. Бар был почти пуст — только сонный охранник протирал оптику у входа да Бармен лениво пересчитывал пустые бутылки. Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Внутрь вошел человек, при виде которого даже видавший виды Бармен на секунду замер. Высокий, поджарый бродяга в поношенном, уникальном камуфляже с эмблемами давно погибшей группировки «Чистое небо». Лицо его было изрезано глубокими шрамами, а взгляд холодных глаз казался абсолютно мертвым...