САЛКЫН

- Алтай, вставай! Пойдем скорее. Алтай! С трудом разлепив глаза, Алтай уселся и несколько мгновений пытался сообразить, где он находится и зачем ему так срочно нужно подниматься. Он все никак не мог сфокусировать взгляд, и когда ему это удалось, он увидел жизнерадостную улыбку маленькой Чолмон. - Вставай же, лежебока! – сестренка изо всех сил трясла его за плечо, высунув от усердия кончик языка. - Что случилась, неугомонная? - Там такая красота! Пойдём скорее! Уже не дожидаясь брата, маленькая Чолмон вскочила и бросилась к выходу...

- Никогда не говори, что ты волк, - Чолмон смотрела на него очень серьезно. – Ты человек, и ты сильнее медведя. Она расцеловала его в обе щеки и, звеня смехом, словно маленький колокольчик, убежала к маме. Ырысту и Койон тут же насели на него с расспросами, словно только и дожидались момента, когда же маленькая Чолмон оставит брата в покое. - Страшные волки были? – на самом дне глаз Койона плескался страх, готовый в любой миг выплеснуться наружу. - Они всегда страшные, - Алтай передернул плечами, вспомнив полный холодной уверенности взгляд янтарных глаз вожака...

- Эне! Эне! Алтай приехал! Звонкий крик маленькой Чолмон летел над их озером и исчезал где-то в тайге, перепутавшись с пением птиц. Алтай улыбнулся и бросил взгляд на едущего рядом Мечена. Тот тоже улыбался, безмятежно перекатывая в зубах травинку, и благодушно поглядывал по сторонам. - Эне, ну пойдем же скорее его встречать! – маленькая Чолмон в нетерпении приплясывала на пороге аила, готовая в любой миг сорваться с места. Наконец, не дождавшись слишком медлительную по ее мнению маму, Чолмон досадливо махнула рукой и со всех ног припустила навстречу брату...

- Гони! Гониииии! – крик рвался из груди Алтая, заставляя коня прижимать уши и скакать еще быстрее. Мечен оглядывался на ходу, и глаза его были полны отчаяния. Алтай оглядываться боялся… После ночного разговора с Аяном они решили ехать на следующую стоянку, к нелюдимому Бирлику, хозяину большого табуна в полторы сотни голов. Этой зимой он больше других пострадал от волков и точно должен был согласиться на большую охоту. Свою стоянку он поставил в совсем уж дикой местности между Улаганом и Язулой*, и добраться к нему было непросто...

В аиле, в который их привели, оказалось немноголюдно - трое взрослых мужчин, два парня-ровесника Алтая и та самая женщина, что говорила с Аяном. Она суетилась у очага, размешивая что-то в большом котле, висящем над огнем, мужчины сидели за столом. В центре стола тускло светилась керосиновая лампа. Едва заметный сквозь закопченное стекло огонек с трудом освещал стоящие перед мужчинами кружки, и если бы не свет от горящего в очаге костра, темнота в аиле была бы кромешной. Переступив порог, Алтай и Мечен молча склонили головы, прижав руки к груди, сидевшие за столом мужчины ответили тем же...

- Мечен, разве мы не могли пойти другой дорогой? – спросил Алтай, в очередной раз подвернув ногу. - А чем тебе эта дорога плоха? – усмехнулся торговец. - Мы того и гляди переломаем ноги, - буркнул Алтай. – Чего ради понадобилось идти через курумник*? Они пробирались через огромное каменное поле так долго, что Алтаю начало казаться, будто это никогда не закончится. Каждый шаг давался с огромным трудом и путникам, и их коням. Ноги то и дело соскальзывали, кони недовольно фыркали и рвали повод из рук, да еще и весна решила наступить окончательно именно сегодня...