Книга 2. Часть 2. 15 лет спустя

(Эрих отступает на шаг, закончив. Его доклад – четкий, практичный, с редкими проблесками солдатского юмора и железной логики. Король смотрит на него, затем на Вальдемара.) Король: – Герцог Востоков? Ваши дополнения? Особенно насчет... обучения барона. Вальдемар (выходит вперед, его голос сух и лишен эмоций): – Поддерживаю герцога Запада по всем пунктам. Особенно пункт первый. Барон... – он бросает быстрый взгляд на пунцового родственника, – ...получит полный курс. От устройства лагеря до тактики степного боя...

(Эрих отступает на шаг. Его слова повисли в воздухе – не как утешение, а как клятва верности и холодный, неопровержимый факт. Вальдемар, выдержав паузу, кивает, его жест краток и ясен: "Подтверждаю". Лиана и Ульрика смотрят на короля с безоговорочной поддержкой. Даже Элеонора берет сына за руку – жест, полный материнской силы.) Король (медленно выдыхает. Тень сомнения не исчезла полностью, но отступила перед железной логикой Эриха и его клятвой. Он поднимает голову, и в его глазах снова видна не юношеская неуверенность, а тяжелая решимость монарха): – Спасибо, герцог Эрих...

Не дожидаясь ответа, Вальдемар разворачивается и со всей силы бьет старого человека в лицо тыльной стороной латной перчатки. Тот с глухим стоном падает на пол, кровь заливает его рот и седую бороду. – Вынесите этот мусор, – спокойно говорит Вальдемар стражникам, возвращаясь к столу и своему кубку. – И проследите, чтобы он выполнил пункт первый. До заката. Или начнем жечь с его дома. Семья – первой. Дверь захлопывается за выносимым без сознания стариком. В трактире воцаряется тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов...

Вальдемар сделал паузу, давая словам впитаться в страх. Затем заключил, его голос гулко отдавался в наступившей тишине: – И ПОМНИТЕ! Мы вернемся! Через пять лет! Я возьму в два раза больше людей! И мы будем убивать ВСЕХ, кто посмеет грабить королевство! А пока... – он позволил себе короткую, беззубую усмешку, – ...пока вы свободны от налогов. На пять лет. Пользуйтесь. Растите траву. Или детей. Только смотрите – чтоб не слишком много их стало. А то придется... регулировать. Он развернулся и сошел с помоста, не глядя на море согбенных спин и опущенных в пыль голов...

(Продолжение в шатре Эриха. Тишина после казни Иларии еще висит в воздухе, как тяжелый занавес. Эрих стоит у стола, глядя в пустоту. Вальдемар только что вышел, чтобы лично убедиться в исполнении приговора.) Не успела голова Серой Корги остыть на плахе, как тишину лагеря разорвали отчаянные крики и топот копыт. В шатер, сметая стражу у входа, ворвался запыхавшийся командир дозора, весь в пыли. Его глаза были широко раскрыты от ужаса. – Ваши высочества! Всадники! Тяжелые всадники! Идут с юго-востока!...

Последние слова Иларии повисли в душном воздухе шатра, как ядовитый дым. Эрих сидел бледный, его взгляд был устремлен в пустоту, будто он видел эти самые трещины, зияющие в самой ткани мира. Вальдемар же хмыкнул, откинувшись на спинку походного стула. – Трещины? – Его голос звучал скептически, но в глубине холодных глаз мелькнул едва уловимый огонек не то интереса, не то тревоги. – Милая сказка для долгих зимних вечеров. Пыль – это верно. Ты – пыль. Твой Орден – пыль. Старшие – пыль. А мы... – Он встал, его тень гигантской хищной птицей легла на связанную женщину...