Инопланетяне

Ржавый горизонт Звездная система не имела названия в галактических каталогах. Просто тусклый оранжевый карлик, пара каменистых пустышек на ближней орбите и один газовый гигант на дальней — ни ресурсов, ни стратегического значения. Идеальное место для калибровки оборудования после прыжка. Разведывательный корабль «Тихий» вышел из подпространства на окраине системы, гася инерцию с грацией хищника, привыкшего к тишине. Капитан Ир’шан даже не взглянул на голограмму первичного сканирования. — Пусто, — доложил навигатор...

Станция «Гюйгенс» стояла на краю известного людям космоса. Восемьсот световых лет от Солнца, в тусклой системе красного карлика, она была не форпостом и не колонией, а просто научной лабораторией. Здесь изучали гравитационные аномалии и процессы звездообразования. На базе было сорок три человека: геологи, физики, ксенобиологи, пилоты и повар по имени Мигель, который делал лучший кофе во всей Галактике. Ксенобиолог Арина Соболева проснулась от того, что её имплант мигнул синим — сигнал высшего приоритета...

Они пришли не с неба. Мы ждали удара из космоса, ждали, что звезды упадут и вскроют кору. Мы, глубокие, привыкли ждать. Три тысячи циклов наша колония спала в термальном озере под землей, перетекая из тела в тело, храня память предков. Мы — это не «я». Мы — это «мы». Рой. Первым было тепло. Чужое, острое, не наше. Оно прожгло верхние галереи, где мы выращивали кристаллическую пищу. Мой сегмент — тот, кто сейчас пытается оставить этот след, — находился рядом. Я почувствовал, как погибают братья...

Они упали с неба ровно в шесть вечера, когда солнце над Спокойной Долиной было похоже на расплавленный апельсин. Сначала люди подумали, что это метеоритный дождь — слишком красиво, слишком синхронно. Тридцать семь огненных шаров прочертили закатное небо и врезались в землю по периметру города, подняв тучи пыли и пепла. Я сидел в своем пикапе у закусочной «У старого Билла», дожевывая бургер, когда первый из них выбрался из дымящегося кратера на окраине. Он был не таким, как в кино. Никаких тебе гигантских мозгов на тонких ножках или высоких стройных гуманоидов...