"Хранитель потерянного очага"

У входа в замок их встретили сами Хранители Времени – существа, похожие на сотканные из света силуэты людей. Их фигуры постоянно менялись, словно отражая течение времени. "Добро пожаловать, путники," – прозвучал голос, казалось, исходящий отовсюду сразу. – "Вы прошли Путь Единства – путь, который выбирают немногие." Один из Хранителей выступил вперёд: "Мы знаем, зачем вы пришли. Искажение времени угрожает не только вашему миру, но и всем мирам сразу. Оно как болезнь, распространяющаяся по нитям реальности...

На ступенях колокольни их ждал неожиданный гость – большой чёрный кот с умными жёлтыми глазами. Он сидел, обернув хвост вокруг лап, и внимательно рассматривал путников. "Неплохо для домового и маленького духа," – проговорил кот человеческим голосом. – "Давненько не видел, чтобы кто-то так ловко проходил через временной разрыв." "Ты кто такой?" – спросил Степан, всё ещё настороженно держа ключ наготове. "Баюн меня называют," – кот потянулся и встал. – "Я хранитель этой колокольни. И, может быть, ваш проводник дальше – если, конечно, ответите на мои загадки...

"Но перед тем как мы отправимся в путь," – продолжил Прохор, – "нам нужно собрать силы. В этом доме есть кое-что важное." Он повел Степана в подвал. Спускаясь по скрипучей лестнице, они оказались в просторном помещении, заставленном старинной мебелью. В центре стоял массивный сундук, окованный железом. "Здесь хранятся артефакты," – пояснил Прохор, открывая крышку. – "Вещи, напитанные верой и памятью людей. Они помогут нам сохранить силы во время путешествия." Из сундука он достал два предмета: старинный медный ключ и потертый кожаный кошель...

Холодный осенний ветер гнал по пустынным улицам опавшие листья, когда одинокая фигура замерла посреди заброшенного переулка. Тусклое зеленоватое свечение глаз выдавало в ней существо не из мира людей – домового. Степан, как называли его многие поколения хозяев, стоял неподвижно, вглядываясь в темноту улицы. Его невидимые для смертных глаз одежды – старый потёртый кафтан и лапти – трепетали на ветру, а в воздухе витало щемящее чувство утраты. Ещё вчера у него был дом – уютная квартира на пятом этаже, где жила молодая семья с двумя детьми...