Поцелуй дэва

Когда группа ступила на насыпь пещеры, участники экспедиции, несмотря на предварительные рассказы Руслана и Олега Нефедова, были потрясены увиденным. Реальность превзошла все ожидания. По всему периметру подземного пространства лежали скелеты и мумии животных, людей в отличном состоянии. Постоянная температура в пещере словно забальзамировала останки. Первым на неровный каменистый грунт ступил геолог Барков, коллега Нефедова. За ним последовал зоолог Зотов, следом Андрей Зладин с лопаточками и щеточками для шурфов...

Руслан направился к базовому лагерю, полный надежд и предвкушения. Он был убеждён, что сегодня случится то, о чём он грезил уже много месяцев. Когда он впервые увидел Юлю, его сердце замерло, а душа наполнилась древним, глубоким и мощным чувством, словно из восточных легенд, о которых рассказывала мама в детстве. В разговоре с Надеждой Руслан преувеличивал, утверждая, что признавался Юлии в любви. Его отношение к женщинам было типично для среднеазиатских традиций: он видел в них объект личного обладания или даже как свою собственность...

С самого утра было душно, хотя солнце только-только показалось из-за холмистой гряды. Наскоро позавтракав, группа спелеологов спустилась к пещере. В 7.15, расположившись в передней части пещеры и обсудив еще раз со всеми план действий, Руслан и Андрей Зладин, вытащили веревки из первого колодца и перенесли их к дальнему провалу. Второй спуск оказался значительно быстрее предыдущего. В новом карстовом колодце было комфортнее работать: значительно меньше камней и пыли, которые могли внезапно обрушиться, да и насекомые не доставляли такого беспокойства...

В песках Каракумов, у истоков древнейшей цивилизации, где некогда процветали города и поселения, а неразгаданные тайны до сих пор ожидают своих исследователей, простирается бескрайний океан песка, обрамлённый величественными горами Кугитанга. Словно застывшее золотое море под палящим солнцем, пустыня дышит историей. Каждый бархан и каждая дюна — страницы летописи прошлого, тихий шёпот ушедших времён. В этом месте, где небо сливается с горизонтом, а зной создаёт миражи, зарождались первые государства, пролегали древние торговые пути и решались судьбы народов...

Руслан отшатнулся, сердце бешено колотилось в груди. Земля уходила из-под ног, он едва не упал на острые обломки. Перед глазами расплывались туманные пятна, но он заставил себя сфокусироваться на жуткой, судорожно выбирающейся из-под серой пыли руке. — Что там? — внезапно раздался голос Олега, прозвучавший как гром среди ясного неба. Руслан вздрогнул и обернулся: — Взгляни! Вон там рука! Олег направил луч фонаря в указанном направлении. Свет выхватил из полумрака обугленный кусок саксаула. — Ты в своём уме? — Олег усмехнулся, но в его голосе почувствовалось напряжение...

Ночью Олег долго не мог уснуть. Образ огромного змея, сотканного из полушепота и призрачных видений, не давал ему покоя. Он ворочался на жестком самодельном лежаке под лозой винограда, которую хозяин любезно предоставил ему. Утром Олег заметил, как Ахмед-ага подошел к Надежде. Старик достал из-за пазухи древний амулет и протянул его со словами: — Возьми, красавица, это тебя защитит. Олег приблизился и заметил изящный кулон в виде серебряного полумесяца, украшенного золотой змейкой с изумрудным глазком...