Глава 4. Начало

Эрих фон Лихтенфельд, Великий Герцог Запада, Повелитель Скал, стоял на резном балконе своего неприступного замка, взирая на свои владения. За спиной к нему мягко прикоснулась рука – Лиана, его жена, урожденная Нирод. В ее жилах текла кровь древних магов Земли, столь же несокрушимая, как и стены их цитадели. Внизу, у подножия холма, в километре от могучих ворот, клубилась золотистая пыль. Она медленно оседала, открывая вид на сотню тяжелых латников в стальной чешуе. Над ними гордо реял штандарт – черный грифон на багровом поле...

Тишина в опустевшем амфитеатре была густой, пропитанной болью и выгоревшей магией. Айк, опираясь на посох, который теперь был ему нужен для простой ходьбы, обвел взглядом лежащих и сидящих магов: – Все, кто выжил... высушены. До дна. Даже мы, семеро, что на ногах... – он кашлянул, в горле хрипело, – можем использовать лишь крохи силы. От силы – зажечь свечу или согреть чай. Мы... бессильны. По-настоящему. Лихт стоял рядом, его лицо было пепельно-серым, но глаза горели прежней острой мыслью. – После того, как ты узнаешь, что за тобой охотятся Перешти...

С южного тракта, как чумная туча, выползли телеги, паланкины, пестрая толпа в расшитых мантиях. Гул голосов, смех, пьяные песни – бессмертные праздновали свою победу уже по дороге. Штаун, стоявший на скальном выступе, сжал кулаки: – Около трех тысяч. Ветер донес запах их спеси... но не всех. Лихт рядом, его профиль напоминал каменный барельеф: – Особо умные попрятались по щелям. А эти... – он кивнул на шумящую толпу, – глупцы, опьяненные дешевым бессмертием. – Может, сейчас? – прошептал Айк, пальцы уже сжимая незримые нити стихий...

ий, вибрирующий звук, от которого задрожали стекла в окнах. Все присутствующие вздрогнули – они уже понимали, кто стучит. Воздух перед камином сгустился, и появился Перешти. На сей раз его лицо было лишено обычной отстраненности. В глазах читалась тревога. – Есть проблема, – заявил он без предисловий, его голос звучал как скрежет камней. – С этими людьми-Старшими… За последние сутки они вобрали в себя еще больше силы. Значительно больше. – То есть… они стали сильнее? – Катрин вскочила с места, ее голос дрогнул...

Лихт махнул рукой, его голос звучал с привычной, утомленной логикой: – В боевом уравнении это ровным счетом ничего не меняет. Регенерация – это выносливость, а не мощь щита или меча. Айк резко повернулся, его брови сдвинуты: – Не согласен, коллега! Ряд заклятий, особенно некромантии высшего порядка – поднятие истинных мертвецов, а не зомби – им теперь станет доступен! Требуются колоссальные затраты жизненной силы, которую они теперь могут… восполнять. Медленно, но могут! – Поднятие мертвых? Ну, возможно, – Лихт пожал плечами...

Наняв триремы, они перебрались в земли Земли – по сути, вотчину Катрин. Лихт, хотя и оставался формальным главой экспедиции (как и все сильнейшие маги Стихий по статусу), явно передавал инициативу хозяйке этих мест. Он подошел к ней, пока другие осматривали укрепленную усадьбу Катрин: – Сударыня, – начал он деловито, – надо продумать, как охранять пленников. Мы все, участвовавшие в… мероприятии, – он чуть иронично выделил слово, – стоять на страже не можем. Мы – самое главное, что сейчас остается у Жизни против этой заразы...