Гость издалека

Облако морозного воздуха ворвалось в двери, и в нем, как в ореоле, Марко предстал перед гостями. Елена Михайловна поднялась с лавки и шагнула ему навстречу. Верзила Яков, примостившийся в стороне на старом сундуке, тоже встал. Марко поклонился гостям и сдержанно поздоровался. Дарья молча смотрела на мужа со своего места у стола. Машенька хотела подбежать к отцу, но она не позволила. – Что привело вас в наши края, сударыня? – спросил Марко, обращаясь к Елене Михайловне. – Все ли у вас ладно? Он сказал это машинально, словно по инерции...

Наступивший новый год принес Дарье успокоение. Рождество, а за ним Святки – с посещением церкви, приездом гостей, поездкой к родне, – все это отвлекло ее от печальных мыслей. Она стала бодрее, похорошела, поправилась и уже с прежним усердием и охотой хозяйничала в доме. Марфа все еще жила у них, привыкнув к дому, как кошка. Марко по воскресеньям запрягал добрых коней, купленных во время своей городской жизни, в нарядные сани-кошевку, усаживал разнаряженную жену и дочку, и катал их по заснеженному, сверкающему лесу...

С того утра дни потянулись тоскливой чередой. Дарья большей частью молчала. Здоровье возвращалось к ней медленно, и Марко старался оберегать ее от тяжелой работы. Тетка Марфа все еще жила у них, но часть обязанностей по хозяйству Дарья взяла на себя, несмотря на уговоры мужа. Она очень изменилась внешне. Известно, что болезнь не красит. Из статной красавицы она превратилась в тень себя. Волосы, которыми она раньше гордилась, выпадали у нее горстями, щеки ввалились и побледнели. Марко привозил к ней врачей, но те только головами качали...

Дарья проболела больше двух недель. Все это время Марко преданно ходил за ней. Сергеевна прислала ему в помощь свою вдовую сестру Марфу, бойкую и добрую старуху. Та в несколько дней стала для них, как своя, и даже денег не хотела брать за услуги по хозяйству, но Марко настоял и заплатил ей вперед за несколько месяцев. Он знал, что у старухи есть внучка, которой она хочет помочь с приданым. Дарья начинала уже ходить по дому, но была еще очень слаба. Машенька развлекала ее. Веселая и улыбчивая, она смешила родителей своими проказами...

Утром в имение приехал урядник и привез с собой в бричке древнего старика. Как оказалось, это был один из бывших слуг Загорского, который мог пролить свет на случившееся много лет назад преступление. Однако старик уперся и не хотел говорить, несмотря на то, что Павел Васильевич стращал его кутузкой и даже каторгой. Нина Сергеевна, которой Марко успел рассказать о том, что было ночью, очень заинтересовалась стариком. Как женщина современная и эмансипированная, она привыкла подвергать все сомнению и в рассказ колдуна поверила лишь наполовину...

Дарья терпеливо ждала возвращения Марко. С постоялого двора она и Аннушка на второй день перебрались в квартиру, которую он снимал в Александровском проезде. Хозяин дома, старый отставной военный врач, рад был услужить жене своего необычного постояльца. Как оказалось, за квартиру было уплачено на месяц вперед. Вечером он явился к ним с визитом и засиделся за чаем чуть не до полуночи. Немалую роль в этом сыграла улыбчивая и разговорчивая Анна, которая буквально очаровала старика. Дарья, серьезная...