Красный клён

Они выжили. Первая зима в лесу была жестокой — морозы опускались до сорока градусов, снег лежал по пояс, и ветер выл над вершинами сосен как голодный зверь. Но они выжили. Джейк построил барак из брёвен, которые валил вручную. Топор стал его единственным инструментом, и он работал от зари до зари, пока ладони не покрывались кровавыми мозолями. Лео и Дюк охотились на зайцев и оленей. Эрик чинил обувь и шил одежду из шкур. Мэри и женщины ухаживали за детьми — их было четверо теперь, включая Лили, которая уже не кашляла...

Они поднялись затемно, когда луна ещё висела над озером, а небо на востоке только начинало сереть. Джейк прошёл по хижине, касаясь плеча каждого спящего. Никто не спрашивал, зачем. Все знали: время вышло. Мэри стояла у порога, кутаясь в старую шерстяную шаль, которую нашла в углу. Лили проснулась, но не плакала — смотрела на взрослых большими глазами, в которых ещё не было понимания, но уже был страх. — Мы уходим, — сказал Джейк. — Всё, что можем взять — берём. Остальное оставляем. Пьер, бледный, с перевязанным плечом, опирался на палку...

Они шли пять дней. Джейк специально вёл их кружным путём — через болота, по руслам замёрзших ручьёв, чтобы заметать следы. Он знал, что Грей бросит в погоню собак и солдат, и единственный шанс выжить — запутать преследователей...

Звание бригадира в зоне «Новый Шеридан» было не наградой, а ошейником. Джейк понял это на третий день после назначения. Ему выдали новую каску — с красной полосой — и отдельную палатку на участке. Грей прикрепил к нему радиста, который записывал каждый его приказ, каждое слово. — Это для эффективности, — объяснил комендант, когда Джейк спросил. — Ты теперь руководитель. Твои слова — закон для бригады. Мы должны фиксировать историю трудовых подвигов. Джейк кивнул. Он знал, что радист — шпион. Но он также знал, что лес глух к словам...

Он проснулся от запаха гари. Не от того утреннего дыма, которым пахнет печка в хижине его отца, и не от запаха кофе, который варила Мэри, стоя босая на холодном полу кухни. Это был химический запах — паленый пластик и машинное масло...