15 сентября 1968 года Советский Союз запустил космический аппарат «Зонд-5»: станции предстояло обогнуть Луну и вернуться на Землю. Космонавтов на борту не было, однако в числе пассажиров находились несколько небольших позвоночных, включая первых в истории двух черепах, отправленных в космос.
Помимо них, на борту были винные мухи, мучные хрущаки, растения и семена. Эти животные стали первыми существами, побывавшими в дальнем космосе и совершившими облёт Луны. После того как «Зонд-5» обогнул Луну, аппарат развернулся и взял курс обратно к Земле.
Планировалось, что станция приземлится в Казахстане 22 сентября, но из-за отказа системы наведения она приводнилась в Индийском океане. Советским специалистам удалось обнаружить капсулу: черепахи и другие животные остались живы, хотя и потеряли в весе с начала полёта.
В сентябре 1968 года лунная гонка была в самом разгаре. NASA отделяли от исторической миссии «Аполлон-8» всего три месяца — тогда впервые астронавты должны были облететь Луну. Однако именно «Зонд-5» принёс Советскому Союзу раннюю победу: был совершён первый облёт Луны с запуском с Земли и последующим возвращением и посадкой (в данном случае приводнением). Как писало NASA в своём отчёте, полёт, вероятно, подтолкнул американское агентство к запуску «Аполлона-8».
«Полёт «Зонда-5» вызвал в США обеспокоенность тем, что Советы отправят космонавтов на следующем «Зонде» и выполнят первый пилотируемый облёт Луны. Примерно в это же время американский разведывательный спутник Corona сфотографировал ракету Н-1 на стартовой площадке в Байконуре», — говорилось в отчёте NASA. Там же отмечалось, что тогдашний глава агентства Джеймс Уэбб, вероятно, видел эти разведданные. «Внешне успешная миссия «Зонд-5» вместе со снимками советской лунной ракеты-носителя на стартовом столе, возможно, повлияла на решение отправить «Аполлон-8» в облёт Луны в декабре 1968 года, приблизив высадку на Луну на шаг».
«Зонд-5» стартовал с космодрома Байконур на ракете «Протон» и достиг Луны за три дня. Две черепахи на борту были степными, как сообщало NASA. Обогнув Луну, животные провели ещё несколько дней в пути домой. Из-за ошибки системы наведения капсула приводнилась в Индийском океане вместо запланированной посадки на суше. Советское судно «Василий Головнин» подняло «Зонд-5» из океана и вернулось в порт на территории современного Мумбаи (Индия) 3 октября, спустя несколько недель. Затем капсулу доставили в Москву на грузовом самолёте Ан-12, и только после вскрытия выяснилось, что черепахи живы и здоровы. Сегодня капсулу «Зонда-5» можно увидеть в музее РКК «Энергия» в Королёве.
Читайте также: