Зайцев окончил Луганскую военную авиационную школу лётчиков и около двух лет прослужил в 16-й истребительной авиационной эскадрилье в Белорусском военном округе, летая на самолётах Р-5 и Р-5ССС.RT на русском
В августе 1941 года эскадрилья Зайцева была введена в состав 129-го истребительного авиационного полка (в дальнейшем преобразованного в 5-й гвардейский), а в августе (согласно другим источникам — в сентябре) 1942 года Зайцев был назначен командиром полка.RT на русском
«Зайцев воспитал эскадрильи умелых и смелых истребителей. Молодёжь учится у молодого по возрасту, но опытного истребителя немецких самолётов», — так писала о советском асе газета «Комсомольская правда» в августе 1942 года.RT на русском
В сентябре 1942 года в газете «Красная Звезда» вышел материал Зайцева, в котором лётчик делился своим боевым опытом и давал советы молодым пилотам.RT на русском