Снижение уровня Каспийского моря начинает менять экономику международного транспортного коридора «Север—Юг», который Россия развивает для торговли с Ираном, Индией и странами Персидского залива. На его водной ветке приходится ежегодно углублять Волго-Каспийский морской судоходный канал, ограничивать загрузку судов и защищать фарватер от наносов. В июне 2026 года сочетание низкого уровня моря, сильного паводка, течения и сгонного ветра привело к временному закрытию части канала. Восстановление движения потребовало круглосуточной работы семи земснарядов. Такие расходы могут стать постоянной частью затрат на эксплуатацию маршрута.
Уровень Каспия снижается с середины 1990-х годов. По данным Института океанологии РАН, к 2025 году он опустился почти на 3 м и достиг отметки минус 29,4 м по Балтийской системе высот — ниже минимума 1977 года. Площадь моря с 1996 года сократилась на 28,6 тыс. кв. км, или на 7,4%. Скорость снижения также увеличилась: с 2005 по 2019 год она составляла в среднем 8,16 см в год, а в 2020–2024 годах — 22,7 см в год. Главный научный сотрудник Института океанологии РАН Андрей Костяной объяснял «Ъ-Науке», что, согласно последним исследованиям, основная причина — возросшее испарение с поверхности моря. Одновременно сократился сток впадающих в Каспий рек.
Соотношение факторов остается предметом дискуссии. Уровень замкнутого водоема зависит от температуры воздуха, осадков, испарения и речного стока, прежде всего Волги. На него также влияют водохранилища и хозяйственное потребление воды. Поэтому обмеление нельзя полностью объяснить изменением климата. Однако потепление усиливает испарение и делает водный баланс Каспия менее благоприятным для сохранения прежних глубин.