Екатерина Аркадьевна вышла на улицу, и тут же холодный мартовский ветер заставил её плотнее запахнуть воротник пальто. Мелькнула мысль: не остаться ли дома? Но она всё же продолжила свой путь. Дорога снова была переметена позёмкой. А что поделаешь? Начало весны совсем не радует теплом...
Рассказ
Добравшись до ближайшего магазина, пожилая женщина осмотрелась. Так, свежие овощи подвезли, фрукты... Неплохие кабачки появились, это хорошо. Сложив в корзинку приглянувшиеся продукты, она расплатилась и неспеша пошла по дороге к дому.
На повороте на свою улицу встретила соседку. Та поздоровалась:
- Здравствуйте, Катерина Аркадьевна. Что ж вам дома-то в такую погоду не сидится?
- Ой, Надежда, - ответила женщина, - хочу на ужин что-нибудь постное приготовить. Ларочка-то у нас пост держит. А сыну - наоборот - мясное подавай. На всё-то не хватает времени у невестки. Так хоть немного подсоблю, всё равно дома сижу.
Соседка поджала губы:
- Балуете вы свою невестку, ох, балуете. Давно ли полюбили-то её? Помню, раньше совсем другое говорили...
- Да, было дело, - вздохнула Екатерина Аркадьевна. - Спасибо, муж покойный надоумил... Сама-то бы я, наверное, так и гнобила Ларису...
Соседка с недоумением смотрела вслед удалявшейся с сумкой в руке женщине, мысленно крутя пальцем у виска: видно, сбрендила под старость лет Императрица...
Это прозвище приклеилось к Екатерине Аркадьевне, ещё когда она возглавляла крупное предприятие. Шестьсот человек было у неё в подчинении! И почти все - мужчины. Авторитетом директор пользовалась непререкаемым. Под её руководством коллектив всегда выполнял и перевыполнял план, зарплаты были хорошие, премии. Но главное, всем работникам Екатерина дала квартиры в четырёх построенных для предприятия благоустроенных домах. Плюс путёвки от профкома в санатории и в летние лагеря для детей. Понятно, что текучки в коллективе не было. А если и появлялась свободная вакансия, то тут же на это место выстраивалась очередь из желающих... При всём при этом дисциплина поддерживалась железная...
Как-то так само собой получилось, что подчинённые за глаза стали называть директора сначала Екатериной Великой, а потом с чьей-то лёгкой руки - Императрицей. И вскоре в этом небольшом городке Екатерина Аркадьевна Карбышева стала Императрицей уже для всех жителей...
В семейной жизни у неё тоже всё складывалось гладко. Муж - инженер на крупном производстве, сын, единственный и горячо любимый, - отличник, победитель всех возможных олимпиад, был совершенно беспроблемным сначала ребёнком, потом юношей... Одним словом, на судьбу Екатерине было грех жаловаться...
Вырос Илья, окончил школу, поступил в институт... Как раз в то время наступили непростые времена для всей страны... Первый звоночек прозвенел в конце января 1991 года, когда бахнула Павловская денежная реформа... Из того переплёта семье Карбышевых удалось выкрутиться с минимальными потерями. А потом уже сюрпризы сыпались один за одним - только успевай уворачиваться.
Однако свой руководящий штурвал Императрица держала крепко, какими-то немыслимыми усилиями сохраняя и предприятие, ставшее уже акционерным обществом, и коллектив... И до самого выхода на пенсию поддерживала она людей, которые тоже оставались ей верны. Даже когда в стране воцарились взаимозачёты, будь они неладны, работники Екатерины Аркадьевны получали свои кровно заработанные рубли именно деньгами, а не коврами, люстрами и иже с ними... Но в борьбе с этим диким рынком Императрица поседела, здоровье стало сдавать... И лишь только отметила она свой 55-летний юбилей, сразу отправилась на заслуженный отдых...
Тем более, дома ей тоже было чем заняться. Точнее, кем...
Неприятный сюрприз преподнёс Екатерине сын Илья, ох, неприятный... Ещё когда учился на третьем курсе, взял и... женился. Отца с матерью и не спросил даже, на каникулы приехал уже с молодой женой. Господи, а ведь какие перспективы были у парня! Аспирантуру ему прочили, блестящую карьеру... Всё прахом пошло...
Лариса, невестка новоявленная, была на год младше Ильи, в музыкальном училище училась. Как увидела её Катерина, так чуть в обморок и не грохнулась... Как раньше сказали бы, ни кожи у девки, ни рожи. Да ещё худющая, что та штакетина... На что сын позарился?..
Чтобы угол в городе, где они учились, снять, Илья вечерами и ночами грузчиком работать пристроился. Катерина же из принципа не хотела молодым помогать: сами кашу заварили, сами пусть и расхлёбывают! И мужа ругала, когда тот нет-нет да и подкидывал сыну копеечку...
Получил Илья диплом и... решил в родной город вернуться. А ведь мог бы пристроиться хотя бы в областном центре... Ну что в этой дыре молодым делать? А он говорит: здесь семье выжить легче, огород, мол, будем с женой сажать. Вот так вот! С женой!
И до того не пылая любовью к невестке, после такого решения сына Императрица Ларису просто возненавидела... Несмотря на то, что та уже ждала ребёнка...
- Что ты на невестку взъелась? - спросит, бывало, муж. - Илью она любит, по дому старается помогать... Чего, Катя, тебе ещё надо? Какую королевну?
Да, прав бы супруг: видела Катерина, что промеж собой молодые дружно живут, сын на жену надышаться не может, да и она смотрит на него - глаз светится... А всё равно не могла ничего с собой поделать: не по душе ей была сноха и всё тут!
Несколько лет молодая семья вместе с родителями жила, дочка тут же, в родительском доме, у них родилась... Потом, видя холодное (читай: враждебное) отношение матери к Ларисе, которое не изменило даже появление на свет внучки, Илья решил квартиру купить, хотя мечтал о собственном доме. И снова решение принимал сам, ни с кем не посоветовавшись. Пошёл в банк, взял кредит... И однажды они с Ларисой, собрав нехитрые пожитки, просто съехали на новое место жительства...
Императрица тогда на неделю в больницу загремела - с давлением. Оно и понятно: 98-й год на дворе, того и гляди, дефолт шарахнет (так оно и вышло позднее), а сын решил в кредитную кабалу влезть! Этой-то что, она у себя в детском саду на фортепиано побрякала, с детишками поплясала - и домой. А сын - горбаться, кредит выплачивай...
Справедливости ради надо сказать, что Илья доход имел неплохой. Получив одним из первых в своём родном городе профессию программиста, он был весьма востребован. Тогда как раз во всевозможных учреждениях и конторках стали появляться компьютеры, которые требовали настройки и обслуживания. Так что сын, организовав индивидуальное предприятие по этому направлению и взяв себе двух помощников потолковей, работу имел постоянно. А чуть позже ещё и магазин цифровой техники открыл. В общем, крутился парень. Кредит за квартиру быстро выплатил, решил дом строить...
Жена же его особо не напрягалась. Ну что сложного может быть в профессии музыкального руководителя в детском саду? Обидно было Екатерине Аркадьевне: сын жилы рвёт, заработать старается, а она песенки распевает... Тьфу!
Погрязнув в этой своей ненависти и пропадая целыми днями на работе, не заметила Императрица, как стал сдавать её муж... А когда Катерина вышла на пенсию, села дома, когда появилось у неё время и на супруга, было уже поздно. Одно обследование, второе, затем xим*o*epапия курс за курсом, операция... Но болезнь оказалась сильнее. И в 57 лет Екатерина Аркадьевна овдовела...
Горе не смягчило железного характера Императрицы. Она замкнулась в себе, избегая общения не только с невесткой, но и с сыном, и с внучкой... А тут ещё горькая весть пришла: её детище, её предприятие, в которое было вложено столько сил, которому отдано столько лет жизни, обанкротилось и пошло с молотка... Это стало последней каплей для 60-летней Екатерины Аркадьевны. Она слегла с инcyльтoм...
Из больницы Илья привёз мать к себе - в уже построенный дом. Все заботы о свекрови легли на плечи Ларисы. Она кормила больную с ложечки, переодевала её, мыла, массажировала обездвиженные конечности, пыталась понять бессвязное мычание свекрови... С работы невестке Императрицы пришлось уйти...
Постепенно чувствительность возвращалась к рукам и ногам Екатерины Аркадьевны, а язык становился всё более послушным... Но даже забота снохи и её круглосуточное бдение у кровати больной никак не повлияли на вздорную старуху. Она по-прежнему ненавидела Ларису, хотя была полностью зависима от невестки...
Однажды, устав от мучавшей её бессонницы, Екатерина под утро забылась зыбким сном... И увидела она мужа - молодого, чубастого, каким он был в свои двадцать лет. Словно оторвавшись от этой надоевшей кровати, её тело поднялось высоко-высоко, а потом опустилось - уже в том времени, когда они с супругом были счастливыми молодожёнами...
Увидела она, как муж открывает перед ней дверь дома его родителей, ведёт по комнатам... А на пороге кухни встречает молодых свекровь. Её холодный, колючий взгляд заставил Катерину вздрогнуть во сне. Затем муж куда-то исчез, осталась только она - его мать. Её скрипучий, словно каркающий голос проникал в сознание пожилой женщины, наполняя его страхом и заставляя сердце бешено колотиться в груди...
- Чего расселась? Или заняться нечем? - скрипела свекровь. - Ишь, белоручка какая!.. Только есть и горазда!.. Что и нашёл сын в тебе? Не иначе, приворожила ты его! А мальчонку-то - не нагуляла ли? Да на мово парня и повесила... У, пac*yда!
Свекровь замахнулась на Катерину своей сухой, морщинистой рукой, та отшатнулась, попятилась, а старуха шла на неё, плюясь и шипя, излучая волны физически ощутимой ненависти... И вот Катерина запинается о половик, падает, и над ней нависает злобное лицо свекрови, в котором женщина вдруг... узнаёт себя! Она пытается кричать, вскакивает, убегает в дальнюю комнату, закрывает дверь на ключ - его сухой щелчок отдаётся эхом по всему дому... Сердце бьётся уже где-то в горле, словно стремясь выскочить наружу... Катерина, зажав рот рукой, чтобы не закричать от ужаса, медленно приближается к большому зеркалу, что висит на стене... В нём сначала отражается её побелевшее от страха лицо, затем картинка расплывается, и вот уже в собственном отражении она видит... перекошенное ненавистью лицо свекрови. Катерина кричит и... просыпается - вся в холодном, липком поту...
После той ночи болезнь стала отступать. Екатерина Аркадьевна понемногу начала двигать руками, потом ногами, затем садиться... И однажды, когда Лариса заботливо кормила её с ложки, Катерина ухватила руку невестки и, насколько хватило силы, сжала ладонь молодой женщины, глядя той прямо в глаза... По бледным щекам её медленно стекали слёзы благодарности...
С той поры прошло уже много лет. Императрица по-прежнему живёт в доме сына, хотя её болезнь давно отступила... Потрясение, испытанное тогда во сне, заставило пожилую женщину взглянуть и на себя, и на невестку другими глазами. Потому и спешит она в это холодное мартовское утро из магазина домой, чтобы побаловать Ларочку чем-нибудь вкусненьким... Она знает: невестка ответит Императрице такой же любовью и заботой...
