Наемник Рэлдар и его компаньоны следуют к загадочной Серой Башне, в которой должны храниться несметные сокровища старого волшебника, но на их пути встает множество опасностей.
-Не орите и стойте смирно, но показывайте оружие. Это молодой волгорд. Он не станет лезть на рожон… - наемник вполголоса пробурчал эти слова, и его группа тут же ощетинилась оружием, периодически поднимая его над головой.
Рэлдар лишь один раз боролся с волгордами, и это было около семи лет назад. В зрелом возрасте волгорд представляет из себя огромное, отвратительное толстое чудовище с фиолетовой кожей, похожей на жабью головой, увенчанной длинными свисающими черными волосами, огромными глазами и поистине невероятных размеров пастью с мелкими и острыми зубами. Эти твари обычно жили в глубине шаанских лесов и были весьма редкими, поскольку прокормить такое бездонное брюхо очень сложно, даже с такими длинными руками. Но взрослый волгорд ростом не менее шести метров, а этот был тощим и похожим на дерево. Молодь волгордов очень хорошо сливается с деревьями, и этот подошел близко, надеясь полакомиться Рэлдаром, однако в его маленьком мозге все же было понимание, что оружие — это очень больно.
Вот и сейчас молодой волгорд с досадой посмотрел на оружие, отвернулся и медленно пошел вглубь леса, издавая страшный треск. Группа еще несколько минут постояла в оцепенении, прежде чем с облегчением расслабиться и сесть около костра.
-Молодчина, Придурок! Этот чертов лешак меня бы сожрал в один заход! - Тычок бросил пару монет полуорку, который начал радостно улюлюкать, с радостью наблюдая кусочек круглого металла у себя на широкой ладони.
-Спите. В дозоре буду я. - Рэлдар опустил оружие, всматриваясь во тьму. - И еще: дрова подкиньте. Холодает.
Наемник задумался. Появление волгорда наверняка распугало всю остальную нечисть в этих проклятых лесах. Нужно двигаться дальше, к руинам башни, благо, что она не так далеко. Рэлдар ни за что не стал бы двигаться в шаанском лесу ночью, даже за самые большие деньги, но волгорды действительно распугивают почти всех остальных тварей, которые могут поджидать неосторожного путника.
-Хотя не стоит. Зажигайте факелы, собираемся. Движемся к башне. Гигантский уб****к распугал уб****в поменьше, так что бояться нам нечего.
- Черт тебя возьми, Рэлдар! - Тычок недовольно бросил охапку сухих веток и пнул ее, смачно плюнув в сторону костра, - Я так хотел поспать…
Наемник осуждающе посмотрел на гнома взглядом серых глаз:
- Я сказал : собираемся!
Судя по всему, волгорды действительно пугали не только людей и представителей других разумных рас, но и самых чудовищных тварей — на всем пути группе Рэлдара до самого рассвета не встретилось ни одного уродливого и порочного существа. Тычок, ехавший на лошади, увидел в дупле старого дерева какой-то злобный зеленый глаз и уже с кровожадной улыбкой потянулся за кинжалом, но видимо хозяин глаза все понял и последний поспешно закрылся.
Перед группой вскоре предстала та самая Серая башня — старинное и неизвестно кем возведенное сооружение из серого камня, настолько древняя, что на ее крыше вовсю росли деревья, а мох местами рос на каменной кладке широким слоем. Строение было большим, но не настолько, чтобы можно было назвать его величественным, хотя и поднималось ввысь, словно баркабан крупных намалийских замков. Авантюристы тут же спешились, торопливо снарядились и начали искать вход, но столкнулись с очевидной проблемой — его не было.
-Ха! - Трудяга Сэм в удивлении смотрел на каменную кладку и и стал неуклюже чесать затылок, - Эка незадача. Нету входа. Что делать будем?
-Гхааааа! - Придурок в удивлении раскрыл рот, осознав, что войти действительно некуда.
Гном упер руки в бока, ухитряясь держать совсем крошечный кинжал во рту, словно соломинку:
-Чертов колдунишка наверное навел морок и мы просто не видим дверь. Или ее действительно здесь нет и он наверх взлетал или как-то еще пролезал в свое логово… Надо посмотреть вокруг…
Он вынул кинжал, который в ту же секунду исчез где-то в рукаве, и стал осматривать местность вокруг башни. Остальные последовали примеру Тычка, и вскоре Трудяга Сэм радостно закричал, обнаружив едва заметный лаз недалеко от самой башни. Он оказался закрыт массивной деревянной круглой дверью, едва видимой за слоем мха, и почерневшей от долгих лет.
-Хитрый старый черт! - присвистнул наемник, удивляясь изобретательности волшебника.
Открыть дверь так и не удалось, поэтому за дело принялись Придурок и Трудяга Сэм, которые спустя долгих полчаса все-таки смогли прорубиться топором до хитрого замка за дверью, выломав его и откинув почерневший изнутри от времени и сырости деревянный люк в сторону. Взору группы предстала непроглядная тьма и пыльные каменные ступеньки, уходящие глубоко под землю. Резко запахло плесенью и сыростью, как из старого подвала. Трудяга Сэм шмыгнул носом, громко вытер его и с досадой произнес:
-Ек-макарек, как у меня в погребе…
Авантюристы зажгли факелы и стали осторожно побираться вниз. Удивительно, но ступени под их ногами не издавали ни единого звука, а свет факелов освещал точно такую же каменную кладку, продолжавшуюся под землей, словно башня не была такой всегда, а просто за многие сотни, если не тысячи лет, ушла в землю. Но кто тогда сделал люк? Больше вопросов, чем ответов.
Впрочем, наемника, идущего самым первым в грппе, это не пугало и не волновало. Он думал только о трех вещах — сколько денег можно выручить за древние артефакты, как не попасть в ловушку или не встретить какую-нибудь тварь в этом лазе и... Как потом избавиться от своих компаньонов? На одну лошадь он сядет сам, а на второй будет удобно перевезти оставшееся добро, благо что привязаны они у дерева рядом с Башней…
-Рэлдар, тебе не страшно? - голос Трудяги, шедшего за ним, был взволнованным.
- Нет, Сэм. - сапоги наемника продолжали спускаться по ступенькам, а факел уже высвечивал внизу небольшую развилку, - Здесь нужно бояться только одного — нас!
-Ну, лады! - Трудяга повеселел, особенно после визгливого смешка гнома позади него.
-Будьте осторожны. Здесь могут быть ловуш… - наемник прервался на полуслове.
Едва он ступил со ступенек на пыльный пол, как из развилки, ведущей направо, к нему резко метнулась огромная тень, с громким уханьем замахнувшись когтистой лапой. Все произошло за долю секунды!
Неведомая тварь оказалась настолько проворной, что Рэлдар даже не успел толком поднять меч — когти с лязгом ударили по металлу клинка, и его тут же отбросило в сторону, вырвав из руки наемника. В ту же секунду Рэлдар на мгновение увидел существо в свете факела.
Оно была настоящим порождением ночных кошмаров — высокая, тощая тварь с кожаными крыльями, которые перерастали в длинные руки с иссиня-черными когтями, с темной, кудрявой шерстью на груди, а ее голова была круглой, какой-то неестественно похожей на огромный шар, в центре которого в ярости клекотал совиный клюв, а большой желтый глаз над ним горел нечеловеческой ненавистью и жаждой разорвать наемника на куски. Время словно замедлилось. Монстр дернулся и наотмашь ударил Рэлдара, целясь в шею, но наемник резко бросился вниз, увернувшись от просвистевших над ним когтей.
Трудяга Сэм испуганно вскрикнул и почему-то очень слабо, словно дурачась, легонько ударил ее топором в грудь, но лезвие топора отскочило от ее шерсти, словно под ней был сплошной слой металла. В то же время в воздухе что-то промелькнуло и тварь странно застыла, в недоумении подняв гигантские руки-крылья. В ее единственном глазу торчал кинжал Тычка, который уже обошел застывшего в шоке Трудягу Сэма и доставал широкий нож, чтобы снова поразить тварь.
Рэлдар схватил лежащий в пыли меч и тут же поднырнул к монстру. Последний судорожно развернулся к нему, ничего не видя, и медленно начал опускать руки-крылья, но наемник громко закричал и вложил всю силу в удар. Лезвие его меча дрогнуло, но пробило живот существа и глубоко погрузилось в него, уходя все выше и выше. Рэлдар напряг мускулы, и его клинок смог поднять тварь, насаженную на меч, словно на шампур. Она оказалась удивительно легкой. Из клюва твари потекла густая красная кровь, а руки-крылья стали отчаянно махать в воздухе, словно она пыталась уйти от стали, причиняющей ей такую страшную боль. Буквально через две секунды тело твари обмякло, а ее шарообразная голова безжизненно упала на грудь.
Рэлдар с отвращением бросил труп монстра на пол и вытащил клинок, после чего несколькими ударами отрубил твари ее голову, чтобы не восстала, если задумает.
Первое знакомство с обитателями Башни ему совершенно не понравилось.
-Ребята… - Трудяга Сэм вдруг стал хрипеть и кашлять, стремительно бледнея и оседая на пол. Стоящий за ним Придурок осторожно подхватил его.
-Что с тобой? - Тычок вынул кинжал из глаза твари и развернулся к своему компаньону, - Твою мать...Как так, Сэм, как так?
Намалиец продолжил булькать и хрипеть, а из его разрезанного горла обильно вытекала алая кровь, растекаясь на полу в небольшую лужицу. Рэлдар бросился к нему, но лишь грустно вздохнул. Когти проклятой твари перерезали Трудяге артерию. Он был обречен.
-Тише, дружище, тише… - он схватил уже ослабшего намалийца за руку, - Ты ей хорошо врезал. Все будет нормально…
Трудяга Сэм уже не смотрел на него, а лишь стал медленно биться в конвульсиях. Рэлдар отпустил его руку и показал жестом Придурку положить тело Трудяги на пол. Что ж, печально, но с другой стороны делить сокровища нужно будет уже на троих.
Лицо Тычка побледнело, и он молча посмотрел на наемника.
-Вперед! Просто будьте внимательны. Сэма похороним потом.
Рэлдар поднял меч и пошел в левый проход. Вряд ли этих тварей там слишком много, главное — реакция. Его спутники порядком испугались и старались держаться за наемником.
Как и было заведено в подобных строениях колдунов, вскоре показалась винтовая лестница, сложенная из серого кирпича. Рэлдар начал осторожно подниматься наверх, а его компаньоны во все глаза смотрели по сторонам, опасаясь нападения. Путешествие по лестнице заняло немало времени, прежде чем перед авантюристами показалась массивная дверь, которую Рэлдар бесцеремонно выбил ногой. Старое дерево за сотни лет высохло и потрескалось, поэтому удар тяжелого сапога с хрустом разрушил ее, а группа из орка, гнома и наемника тут же проскочила вовнутрь.
Факелы осветили только часть большого зала, в котором покоились бесчисленные стеллажи с ветхими книгами и свитками, а вокруг были...Кости.
Десятки скелетов лежали на каменном полу, некоторые оперлись своими ребрами на стеллажи, многие десятки лежали в виде костяных куч между ними на остатках некогда огромных ковров, превратившихся в пыль. Наметанный глаз наемника сразу увидел характерные орочьи клыки, маленькие черепа эльфов, вытянутые черепа гоблинов и даже невиданные крошечные черепа каких-то совсем древних существ, кажется, линкатов — полулюдей-полукошек. Казалось, что тут произошло страшное побоище.
-Сраное дерьмо… - заикаясь, произнес Тычок, и не успел он это закончить, как ослепительный желтый свет вдруг вспыхнул повсюду, вызывая страшную резь в глазах. Рэлдару показалось, что он ослеп, поэтому наемник дико закричал, закрыв лицо рукой и бросив факел на пол. Судя по крикам своих товарищей, свет доставил ужасный дискомфорт и им тоже Внезапно голову Рэлдара сжало, словно тисками, и в голове возник образ древнего старика, испещренного морщинами.
Его лицо было вытянутым, словно уходящим вниз., оканчивая острым подбородком. Не менее вытянутым был и его нос, выглядевший как длинная древесная палочка, с кучей бородавок. Тонкие губы-ниточки едва виделись на мертвенно-бледной коже, но все внимание было прикованным к его пронзительным, огромным глазам.
Рэлдар почувствовал страх.
Глаза волшебника (а это точно был он) были какими-то неестественными, ярко-синими, а его гигантские черные зрачки словно смотрели в самую душу, заставляя сердце бешено колотиться. Наемник чувствовал, что старик выпивает из него жизнь, которая словно вытекает незримыми потоками энергии и уходит в эти бездонные, страшные и красивые глаза. Внезапно они резко расширились, причинив наемнику страшную боль в области сердца, словно пронзив его длинной иглой, и в голове послышался сухой, неестественный голос:
-КТО? - тысячекратным эхом вопрос волшебника раздался в голове, словно метаясь от виска к виску, от затылка ко лбу ледяным прикосновением. Рэлдар напряг всю свою силу воли и мысленно ответил:
-Я, Рэлдар!
Вся боль тут же исчезла, а глаза старика стали излучать любопытство:
РЭЛДАР-ДАР-ДАРРРР… - промурлыкал образ, тут же снова сменившись ледяным, обжигающим прикосновением и жуткой болью в сердце, - ТЫ УМРЕШЬ….
Наваждение пропало, как и свет. Наемник громко застонал, открыв глаза и поднял едва не погасший факел с пола. Его спутники выглядели не лучше — Тычок смотрел на него с гримасой боли, а Придурок и вовсе вытирал сопли и слезы, градом лившиеся из его глаз. Видимо, тупость причиняла особенную боль.
Авантюристы не успели даже переглянуться друг с другом, как с высокого каменного свода на них спикировали две тени. Это были те самые твари, с которыми они столкнулись еще в самом начале — их желтые глаза горели в темноте яростью и ненавистью.
Рэлдар отскочил в сторону, дав твари пролететь мимо него, а Тычок с каменным выражением лица подождал лишнюю секунду и неуловимым движением метнул один из своих кинжалов в глаз второго чудовища, ослепив тварь, напавшую на него с Придурком. Последний Приложил обухом топора ослепленного монстра, упавшего на пол, по его уродливой голове, после чего с боевым криком взмахнул топором, со свистом отрубив ей голову, которая откатилась куда-то за стеллажи, а черное тощее тело стало дергаться в конвульсиях, обильно орошая древнюю кладку кровью, казавшуюся в полутьме черной.
Релдар же встал в боевую стойку, так как тварь приземлилась неподалеку и угрожающе выставила вперед свои длинные черные когти. Громко клацнув клювом, тварь молниеносно бросилась вперед, однако меч наемника ударил по ее когтям, ту же отдавшись страшной вибрацией в кисти Рэлдара. Вторая лапа просвистела в воздухе перед его лицом, но наемник рефлекторно отклонился назад и тут же ткнул факелом в морду уродливого существа, отчего то закрыло свой единственный глаз, громко ухнуло и стало отходить назад.
Меч наемника тут же сделал резкий укол, пробив снова открывшийся и горящим желтым огнем глаз твари, после чего резко провернул меч. Тварь издала страшный визг и рухнула на землю, дергаясь в конвульсиях.
-И это все, старый уб****к? - Рэлдар дрожал от возбуждения и азарта после схватки.
К нему подошли Тычок и Придурок. Вид у них был воинственный, Тычок держал в каждой руке по кинжалу, а полуорк помимо топора держал факел, словно дубину. Твари не показались им опасным противником, но в этой чертовой башне можно было ожидать чего угодно.
Словно подтверждая их самые худшие опасения, скелеты вокруг начали подниматься, окутанные каким-то бледно-голубым туманом. Множество костей издавало странный стук, когда они соединялись, а в пустых глазницах заиграли холодным светом синие огни. Скелетов оказалось неожиданно много - их были десятки!
Рэлдар сжал меч и начал лихорадочно думать, что делать.
- Отступаем! - он развернулся к спасительной двери, но ее не оказалось на месте. Чертово колдовство!
- Похоже, мы в ж**е, да? - Тычок произнес это с издевкой и поднял руки, готовясь бросить ножи. Судя по настрою группы, наемник понял, что если им суждено погибнуть, они сделают это с достоинством.
Третья часть