В начале операции "Уран" советское командование рассчитывало быстро разгромить окруженцев и захватить Ростов-на-Дону. Для этого разработали операцию "Сатурн". Так как немцы предприняли попытку деблокады 6-й армии пришлось переформатировать операцию из наступательной в отвлекающую. Её назвали операция "Малый Сатурн".
Силы для проведения операции
Для участия в операции задействовали 6-ю армию Воронежского фронта (командующий фронтом — генерал-лейтенант Филипп Голиков) и часть сил Юго-Западного фронта (командующий — генерал-полковник Николай Ватутин): 1-ю и 3-ю гвардейские армии, 5-ю танковую армии, 2-ю и 17-ю воздушные армии. В общем 36 дивизий численностью 689 тысяч человек, 5 тысяч орудий и миномётов, 1 тысяча танков, 400 самолётов.
Советским войскам противостояли: 8-я итальянская, 3-я румынская армии группы армий «Дон» под командованием фельдмаршала Манштейна. Это были весьма слабые части, к тому же не окопавшиеся, и по уровню механизации намного уступавшие советской группировке.
Боевые действия
12 декабря группа армий "Дон" начала деблокаду армии Паулюса. Вместо широкого наступления на Ростов-на-Дону советское командование решило нанести локальный удар во фланг наступающих немцев. Но с перспективой развития наступления до Ростова.
- Цель удара - город Морозовск Ростовской области.
16 декабря 1942 года советские части начали наступление. Из-за тумана артиллерия и авиация не смогли поддержать наступающих. Огневые точки противника не уничтожены и эффективно сдерживали атаку. Только с вводом 17 декабря в наступление 4-х советских танковых корпусов оборону прорвали на глубину 20-25 километров. 18 декабря немцы пытаются контратаковать. Чтобы снизить эффективность контратак 24-й танковый корпус В. М. Баданова совершил рейд на 240 километров. 24 декабря 1942 года Баданов захватил станицу Тацинскую. Советские танкисты уничтожили окраине станицы аэродром снабжения окруженной в Сталинграде 6-й армии.
Главную роль в разгроме противника и взятии Морозовска должна была сыграть 5-я армия Романенко. Это был храбрейший командир, инициативный и стойкий в бою, награждённый ещё в первую мировую войну четыремя Георгиевскими крестами во время службы в казачьих войсках. Однако, своевольный и не терпевший командного окрика.
- Командарм П. Л. Романенко был в своей стихии. Надо сказать, что это был отважный человек и способнейший командир. По своему характеру он как нельзя лучше подходил именно к такого рода стремительным действиям - Жуков Г. К. Воспоминания и размышления. — M.: АПН, 1969. — 733 с. — (мемуары)
Его непосредственный командир Ватутин для нужд фронта регулярно переподчинял танковые корпуса 5-й армии. Это вызывало раздражение Романенко. А во время Среднедонской операции вылилось в прямой конфликт с Ватутиным.
- Немного спустя Ватутину позвонил Прокофий Логвинович. Разговор был не из лёгких. Командующий 5-й танковой был обижен тем, что фронт, по существу, отобрал у него руководство танковыми корпусами. Он считал также, что кольцо окружения по праву должны замкнуть танкисты Филиппенко и мотострелки Филиппова. Н. Ф. Ватутин при молчаливой поддержке А. М. Василевского ответил неожиданно для нас в самых резких тонах. Он обвинил командарма в том, что его нельзя застать на армейском КП, что он непрерывно "прыгает" из соединения в соединение, поэтому его штаб предоставлен сам себе. Прокофию Логвиновичу был высказан также упрек в потере управления 1-м танковым и 3-м кавалерийским корпусами. На это обычно молчаливый Г. Д. Стельмах заметил, что армия в целом неплохо выполняет свою трудную задачу, а огрехи в управлении войсками при столь маневренных действиях неизбежны. Николай Федорович, однако, судя по его хмурому виду, остался при своем мнении - Иванов С. П. Штаб армейский, штаб фронтовой. — М.: Воениздат, 1990. — С.475—480.
22 декабря началось наступление 5-й танковой армии. Из-за конфликта между командармом и комфронта руководство армии было расстроенным и неэффективным. Морозовск взять не удалось. Последним успехом был разгром 24 декабря 8-й итальянской армия. К 30 декабря операция была завершена.
Приказом Ставки ВГК № 00495 от 28 декабря 1942 года Романенко был освобождён от должности командующего 5-й танковой армией и направлен в распоряжение наркомата обороны СССР, на его должность назначили генерал-лейтенанта М. М. Попова.
Результаты операции
Несмотря на то что Морозовск как конечная цель операции не взят, советские войска пробились в оперативные тылы группы армий "Дон". Это заставило Манштейна отказаться от деблокады 6-й армии Паулюса. Та обречена.