К концу XI века половецкий союз окончательно сформировался между Донцом и Приазовьем. Половецкие зимовища находились на берегу моря. На зиму сена не запасали, так как у моря и по долинам многочисленных рек, естественных «хранилищ сена» (хорошо высушенной на солнце и ветре высокой и питательной травы – сухостоя), корма хватало. Весной, после рыбной путины, после отела и окота коров и овец, кочевники двигались к донецким низинам, где были летники-яйлы.
Кочевые орды половцев жили в основном мирно. Несмотря на устоявшееся мнение о них как о постоянных притеснителях оседлых в реальности большая часть походов инспирирована самими оседлыми. При этом зверства, которые творили не степняки переложили на них.
- Так, например было в 1091 году, когда после победы над печенегами (их самих пригласили ромеи) объединенного греко-половецкого войска греки перебили 30 тысяч печенежских женщин и детей. Половцы ужаснулись такому кровопролитию и ушли от ромеев.
К западу от половцев, за Днепром кочевали куманы. В их состав вошли печенеги и огузы, что отделило их от половцев, в составе которых большую часть составляли кипчаки, кимаки, болгары и аланы.
Эти две группы иногда объединялись для совместных походов. Как например во время битвы на реке Стугна 1093 года, где разбили русские рати.
Домонгольская Русь при Святополке Изяславиче в 1093-1113 годах
Потом совершили неудачный поход на ромеев в 1095 году. Вслед за авантюристом, выдававшим себя за сына императора Романа-Диогена - Константина.
- «…идоша половце на грекы с Девгеневичем и воеваша на грекы, а царь я Девгеневича и ослепи» (ПСРЛ, II, с. 217)
Пока воевали в Византии мелкие кошевые Итларь и Китан решили пошалить в русских землях. Но в Переяславле их вероломно убил князь Владимир Всеволодович. Ничего предосудительного он не сделал, так как два половецких вождя действовали по своей инициативе. Как тати!
Но вернувшиеся из неудачного похода Тугоркан и Боняк решили использовать это как повод для набега. Воинам нужна добыча. Половцы огнём и мечом прошлись по селениям русичей. Те мужественно отбивались. Погиб Тугоркан. Зато Боняк захватил много добычи.
С этих пор именно этот хан стал головной болью для русичей. Вокруг него сконцентрировалась самая агрессивная часть половецкого сообщества, заинтересованная не в производительном труде, а пленниках и добыче. Его орда кочевала на середине пути между Поросьем и Подунавьем. В землях куманов. Донецкие половцы были им союзными. Но не подчинялись.
Боняк был лучшим полководцем своего времени. Политически одарённым. Не позволял своей орде распылять силы, участвуя в русских междоусобицах. Что с удовольствием делали другие ханы.
Его воины были под стать ему. Опытные, закалённые в боях, они знали только войну. Жили ею! И за счёт неё.
Но именно Орда Боняка как не странно спасла южнорусские княжества от венгров. В 1097 году выступил на стороне противников киевского князя Святополка. Тот привел на Русь 40-тысячное венгерское войско. В битве, у Перемышля на реке Вягре, Боняк всего с 600 (но какими?) воинами заманил все венгерское войско в топь и фактически уничтожил. После этого венгры уже не решались приходить на Русь.
Сделал это Боняк не из-за любви к русичам. Не хотел иметь конкурентов, которые могли бы грабить русские земли, оставляя ему только часть добычи. Боняк к Руси относился рачительно - даже нападал раз в два-три года, чтобы сразу набрать добычи. А не нестись по пепелищам.
Судьба русских пленников у половцев была печальной:
- «…людие разделища и ведоша их у веже… Мучими зимою и оцепляемы у алчбе, и в жаже, и в беде побледневше лици и почерневше телесь, незнаемою страною, языком испаленом, нази ходяще и босы, ноги имуще избодены терньем» (ПСРЛ, II, с. 215-216).
В конце-концов русичам это поднадоело и на Долобьском съезде 1103 года решили идти в степь. Эту тактику предложил Владимир Мономах. Русские дружины прошли по границе между кочевьями куманов и донецких половцев. И вернулись с «скоты и овце, и коне, и вельблуды, и веже с добытком и с челядью».
Удачный поход позволил оттеснить половцев. На их бывших вежах у Донца разместили караулы из верных киевским князьям тороков. Это было уже серьезным вызовом и вынудило хана Боняка заключить военный союз с ханом донецких половцев Шаруканем. Вместе совершают набеги на русские земли. В ответ те совершают удачные походы вглубь степи.
Началась степная вендетта, не приносившая выгоды ни одной стороне. Из-за того, что половцы начали тотальную войну прекратилась всякая связь с Тмутараканским княжеством. Русское население бежит оттуда на Русь. А в 1117 году последними ушли потомки русских дружинников, оставленные Святославом в Белой Веже (бывший хазарский Саркел).
Однако, активность русских дружин позволила оттеснить половцев непосредственно от границ с Русью. Это дало передышку ратаю и купцу.
Вместе с удачами в русских селениях появились пленные половчанки. Тогда и появилась легенда о девушке-полянице Настасье Никуличне (приняла после обращения в христианство) которая победила самого Добрыню и засунула в кожаный мешок. Выпустила только тогда, когда тот согласился жениться на ней.