Охотники устали, выбились из сил. Они уже неделю преследовали ведьму и ее воспитанницу, много раз почти настигали их, но каждый раз женщинам удавалось улизнуть. Похоже было, что им помогает сам лес. Вот и сегодня они ускользнули.
- Ничего, - произнес главарь, отбросив в сторону опустевшую миску из-под каши. - Мы устали, а уж они тем более. Мы-то можем и отдохнуть, и пожрать по-человечески, а им припасы взять негде... Устали они поболее нашего, а завтра мы еще и чудесное средство королевского лекаря применим! Никуда от нас не денутся, а девчонка - тем более!
Громкий гогот сидевших у костра был ему ответом. Это была команда охотников на человеческую дичь - на ведьм. Они не задавались вопросом, чем плохи ведьмы, зачем на них охотиться, зачем предавать смерти на костре... Главное - им за это платили! И не только деньгами.
Особой платой становились тела молодых ведьм. Ведь никто не проверял, в каком состоянии находится женщина, умирающая на костре. Поэтому их мучения начинались задолго до разжигания огня и могли длиться несколько дней... Пока все охотники не насытятся!
Охотников боялись и презирали. Старались обходить их стороной. Женщины избегали внимания охотников любыми способами. Им приходилось утолять жажду плоти или в домах утехи с поблекшими красотками, или вот так - с плененными ведьмами.
Охотников презирали и боялись. Поэтому вряд ли в ближайших поселениях помогли бы ведьмам, ведь пособничество им тоже каралось смертью. А значит, ведьмы ослабели физически, и завтра они все-таки поймают их...
В это время ведьма со своей воспитанницей, девочкой лет двенадцати, торопливо шагали по неприметной тропинке. Дорога вывела к небольшому покосившемуся домику, в котором проживал старый лесник со своим больным сыном. Ведьма несколько раз приходила к нему лечить и делиться силами, но больному становилось лучше лишь ненадолго. Для полного излечения ей не хватало сил.
Лесник их уже ждал, провел к погребу, в котором хранил свои запасы. Сказал, чтобы отдохнули спокойно, он будет всю ночь караулить, если что, предупредит.
Оставив им котелок с горячим отваром и миску с похлебкой, сказав, чтобы сами отрезали сала от висевшего кабаньего окорока, лесник ушел. Женщины в первый раз за неделю наелись досыта. Осоловевшая от горячей еды девочка уснула тут же в углу, за бочкой с солеными грибами.
А ведьма еще никак не могла уснуть. Умом понимая, что завтра опять будет трудная дорога, что надо бы набраться сил. Но тревога и беспокойство не давали сомкнуть глаз. Она понимала, что завтрашний день может стать для них последним. И если ее ждет просто гибель в костре, то участь, ожидающая ее воспитанницу, гораздо страшнее!
При мысли о девочке ведьма вздохнула. Это была внучка ее единственной подруги. Мать у девочки умерла родами. Отец через год женился на другой, которой чужой ребенок оказался не нужен. Бабушка, растившая внучку, тяжело болела и перед смертью попросила ее забрать девочку к себе. "Пусть хоть немного поживет по-человечески", - сказала она в ответ на возражения ведьмы, пытавшейся объяснить ей трудность судьбы воспитанницы ведьмы.
И вот уже больше семи лет они живут вдвоем. Неожиданно у девочки обнаружился сильный ведьмовской дар, что является большой редкостью. Ей не требуется перенимать чужой дар, нужно только научиться владеть своим. И ведьма учила. Учила всему, что сама знает, понимая, что из нее получится очень сильная ведьма, намного сильнее, чем она сама.
Правда, пока ее мощь была скрыта ото всех. Чтобы врожденный дар проявился во всю силу, нужно было провести обряд инициации. Но для этого, с одной стороны, нужно было достичь возраста четырнадцати лет, то есть ждать больше полутора лет. К тому же обряд разрешалось проводить только в присутствии представителей королевской власти и церкви, которые сразу после обретения ведьмой полной силы заставляли ее приносить клятву на крови.
Клятва была очень удобна для власть имущих. Ведьма по сути становилась рабыней своего дара. Она не могла вредить никому из людей, кровь не позволяла. Но вот оказывать помощь была обязана даже во вред себе. Дар ведьмы не давал ей спокойно пройти мимо нуждающегося в помощи человека, но не позволял защитить себя.
Очень жаль было девочку, но, похоже, у нее не было выбора. Судьба так или иначе вела ее дорогой ведьм. И сейчас нужно было как-то спасти ее, вывести из леса, из страны, найти безопасное место, чтобы спокойно передать ей свои знания... А значит, с утра опять в путь!
Ведьма задремала ненадолго, очнулась перед рассветом. Разбудила воспитанницу. Быстро перекусив, они собрались в дорогу. Ведьма попробовала открыть дверь погреба, но та не поддалась. Попробовали толкнуть вдвоем, но бесполезно. Приготовившись к самому худшему, стояли около двери.
Где-то через час снаружи послышались голоса. Наконец, раздались шаги у двери.
- Сейчас открою, госпожа ведьма! - голос лесника был спокоен, но ведьма была готова ко всему.
Дверь приоткрылась, лесник произнес:
- Выходите, госпожа ведьма, извините, я придремал малость, припоздал...
***