Не только люди, но и деревья, которые росли около пещеры, где появился на свет Христос, и луговые цветы, пестреющие вокруг, — все по-своему принимали участие в великом торжестве.
Но самыми счастливыми выглядели три дерева, стоящие у самого входа в пещеру: им хорошо были видны ясли и покоящийся в них младенец, окружённый сонмом ангелов. Это стройная пальма, прекрасная пахучая маслина и скромная зелёная ёлка.
Всё радостней, всё оживлённее становился шелест их ветвей, и вдруг в нём явственно послышались слова:
— Пойдём и мы поклонимся божественному младенцу и поднесём ему наши дары,— говорила, обращаясь к маслине, пальма.
— Возьмите и меня с собой! — робко промолвила скромная ёлка.
— Куда тебе с нами! — окинув ёлку презрительным взглядом, гордо ответила пальма.
— И какие дары можешь ты поднести божественному младенцу? — прибавила маслина. — Что у тебя есть? Только колючие иглы да противная липкая смола!
Промолчала бедная ёлка и смиренно отошла назад, не осмеливаясь войти в пещеру, сиявшую небесным светом.
Но ангел слышал разговор деревьев, видел гордость пальмы и маслины и скромность ёлки, ему стало жаль её, и по своей ангельской доброте он захотел помочь ей.
Великолепная пальма склонилась над младенцем и положила перед ним лучший лист своей роскошной кроны.
— Пусть он навевает на тебя прохладу в жаркий день, — сказала она.
А маслина наклонила свои ветки, с них закапало душистое масло, и вся пещера наполнилась благоуханьем.
С грустью, но без зависти, смотрела на это ёлка. «Они правы, — думала она, — где мне с ними сравниться! Я такая бедная, ничтожная, достойна ли я приблизиться к божественному младенцу!»
Но ангел сказал ей:
— В своей скромности ты унижаешь себя, милая ёлка, но я возвеличу тебя и разукрашу лучше твоих сестёр!
И ангел взглянул на небо. А тёмное небо усеяно было сверкающими звёздами. Ангел сделал знак, и одна звёздочка за другой стали скатываться на землю, прямо на зелёные ветки ёлки, и скоро вся она засияла блестящими огоньками. И когда божественный младенец проснулся, то не благоухание в пещере, не роскошный веер пальмы привлекли его внимание, а сияющая ёлка.
На неё взглянул он, и улыбнулся ей, и протянул к ней ручки. Возрадовалась ёлка, но не загордилась, и своим сиянием старалась осветить пристыженных, стоявших в тени маслину и пальму. За зло она платила добром. И ангел увидел это и сказал:
— Ты доброе деревце, милая ёлка, и за это ты будешь вознаграждена. С этих пор, когда люди будут вспоминать Рождество Спасителя, и ты не будешь забыта. Каждый год в это время ты, как теперь, будешь красоваться в сиянии множества огней, и маленькие дети будут, глядя на тебя, радоваться и веселиться. Будут радоваться и взрослые, вспоминая при виде тебя золотые дни детства. И ты, скромная зелёная ёлка, станешь символом весёлого рождественского праздника!