В повседневных условиях кварцевый песок безопасен. Он инертен, то есть не вступает в реакцию с химическими веществами и не вреден для здоровья.
Однако, в нем присутствуют и со временем образуются частицы пыли. Некоторые из этих частиц очень мелкие и известны, как вдыхаемый кристаллический кварц (RCS общепринятая мировая аббревиатура).
Размер большинства частиц в пылевом облаке составляет от 30 до 100 микрон в диаметре, достаточно большой, чтобы быть захваченным ресничными волосками носа и горла, и безопасно выдыхается при кашле, чихании или сморкании. Именно эти частицы диаметром от 30 до 100 микрон обычно видны невооруженным глазом и достаточно велики, чтобы их можно было подхватить вверх ветром и разнестись на большие расстояния. Кристаллические частицы кремнезема такого размера не задерживаются в организме и представляют собой малый риск для здоровья.
«Грудная фракция» (до 30 микрон в диаметре)
Грудная фракция состоит из частиц пыли размером менее 30 микрон в диаметре. Эти частицы достаточно малы, и проходят легко в нос и горло и могут попасть в пазухи и дыхательные пути легких. Оказавшись там, частицы размером от 10 до 30 микрон являются достаточно большими и попадают в ловушку естественных защитных сил организма, который не дает дальнейшего проникновения таких частиц внутрь организма. Далее эти частицы удаляются организмом с помощью кашля и чиха. Частицы такого размера не представляют большой опасности для здоровья, так как с ними справляются естественные защитные силы организма.
«Респирабельная-вдыхаемая фракция» пыль RCS (до 10 микрон в диаметре)
Третья, самая опасная фракция частиц кристаллического кремнезема – вдыхаемая пыль (RCS). Эта фракция достаточно мала, чтобы быть остановленной естественными защитными силами организма, такие частицы проникают в мельчайшие сосуды легких, где происходит газообмен в процессе дыхания. Именно в этих зонах газообмена кварцевая пыль может вызывать раздражение и воспаление. Кумулятивный эффект повторных высоких доз такой пыли может вызвать силикоз, который, в свою очередь, может увеличить риск рака легких.
Вот почему ЕС недавно обновил Директиву о канцерогенах и мутагенах, и утвердило новый более жесткий норматив для RCS на уровне 0,1 мг/м3 (чаще пишется как 100 мкг/м3).
Международное агентство исследований рака (IARC) подтвердило формулировку на основе многолетних исследований: «Кристаллический кремнезем в форме кварцевой или кристобалитовой пыли являются канцерогенными для человека».