Ч. 1👆
Ч. 2👆
Часть 3
Создано 11.01.2024.
Принц Эдвард-Артур проснулся под теплым одеялом и сказал сам себе:
- Какой же неприятный сон мне приснился!
Принц не хотел просыпаться, ведь во дворце ему можно было поспать подольше, если очень этого хотелось.
- Гав! Гав! – весело подал голос щенок.
- Это же не сон! – Эдвард-Артур откинул одеяло и с печалью увидел, что он не во дворце, а в маленьком чулане, и над его головой висят банные березовые веники.
Он тяжело вздохнул и мысленно поблагодарил небеса, что этой ночью не замерз на улице, а в чулане было тепло.
В этот момент маленькая дверь распахнулась и внутрь, согнувшись, вошёл старик с недовольным лицом.
- Обещал работать день и ночь, а сам спишь до обеда? Ты, видимо, обманщик и лентяй? А щенка твоего я должен кормить? Вот тебе обед, хотя ты его и не заработал! – старик поставил на старый табурет небольшой чугунок с вареным картофелем и дал щенку теплого молока.
- Простите меня, это вышло случайно! Я выполню всю работу, которую нужно, – принц быстро подскочил с кровати и порка, которую ему устроили здоровяки из конюшни, дала о себе знать.
- Ну что ж… Я тебе платить много не могу… Но если будешь хорошо работать, из теплого угла не выгоню и куском хлеба не обделю. Баня ведь государственная. А документы-то у тебя есть? - старик внимательно посмотрел на юношу.
- Нет… Украли у меня и бумаги, и имя. Я бы и рад представиться, кто я такой, но ведь никто не поверит… Дедушка, если из-за меня у Вас неприятности будут, я лучше сейчас уйду! - принц решил быть самим собой и был уже готов рассказать всю правду.
- Да знаю я, кто ты! – старик махнул рукой. – Говорят, у нас в городе завёлся мальчишка-воришка, лет пятнадцати! Блондин, худой как спичка, но очень хитрый и изворотливый! Обокрал заморского короля, избил его малолетнего сына – младшего принца Эдварда-Артура, разорил конюшню, поджёг губернаторский терем, напал на девиц и убил пожарного. А вот утром вышел указ о его поимке с последующим приговором – смертная казнь через повешение на главной городской площади! – старик вытащил из-под тулупа большую газету, открыл разворот и ткнул пальцем на портрет.
- Смертная казнь? – принц побелел и руки его задрожали - в газете был его портрет, но, видимо, у художника были от страха глаза велики. На портрете был изображён принц Эдвард-Артур с ужасным злым оскалом и пустыми глазами, одетый в старый рваный тулуп и такую же старую потрепанную шапку, огромные руки его были в больших лохматых рукавицах, а рядом был пририсован огромный пёс с торчащими клыками. И хотя художник проявил все свои таланты и фантазию, все же… нарисованный "монстр" был очень уж похож на принца.
- Это не я! Я клянусь! Я никого не убивал и не грабил… Здесь изложены ложные факты и не приведены доказательства! Дедушка, если Вы мне не доверяете, позвольте мне Вас покинуть навсегда! – принц понимал, что он не должен и не имеет права впадать в панику и бояться, проявлять трусость и слабость, но теперь на него нашло отчаяние.
- А ну отставить! – банщик замахнулся на паренька кочергой и жестом приказал ему сесть на бочку в углу.
- Вы позвали полицию, они сейчас придут? – тихо и покорно спросил принц.
- Еще чего! Ты еще не отработал вчерашнее посещение бани, ужин и теплую постель. И картофель тоже, а твой паршивый щенок выпил целый кувшин молока и вот оставил тебе подарок. Ты это… почаще таскай его во двор! И да, убери тут за ним. Я, может быть, и старый банщик, но я много повидал в этой жизни… и повоевал! Сам разберусь, кого и когда сдавать полицейским! А сейчас отправляйся во двор рубить дрова, а потом полезешь на крышу и скинешь снег. На сегодня хватит с тебя и этой работы. Так, а ну-ка сядь вот сюда, – старик посадил юношу на шатающийся табурет, достал ножницы и коротко, но неаккуратно подстриг его длинные, ухоженные, мягкие, шелковистые волосы.
Эдвард с отчаянием смотрел, как его локоны беспомощно падали на пол, словно это были не волосы, а вся его жизнь, душа, титул, его мечты и планы, все его знания, безупречное образование и манеры, вся его жизнерадостность, уверенность, самоуважение, его гордость от осознания принадлежности к королевскому роду, его сердце.
За эти минуты, пока старый банщик скрипел своими ржавыми огромными ножницами, перед принцем пронеслась вся его жизнь. С самых ранних дней, как он себя помнил, его матушка-королева ухаживала и расчесывала волосы своего младшего сына, купала его в ванне с шампунем с лепестками роз и никому из придворных дам и фрейлин не позволяла прислоняться к голове или расчёске маленького принца. И хотя сейчас он уже вырос, он совсем не мог без этого обойтись! Ведь нежные мамины руки гладили его по голове, а когда она аккуратно приводила в порядок его локоны, она рассказывала сказки, истории и пела красивые нежные песни. И в день отъезда из родного государства, когда король и старшие принцы суетились и собирались в дорогу, королева долго расчесывала локоны своему младшему сыну и почему-то пела колыбельную, хотя за окном был рассвет.
- Мама, я не хочу уезжать из дворца! – принц вспомнил свои слова.
- Вы принц и должны выполнять приказ короля! И быть храбрым перед неизвестностью, – вспомнил он ответ королевы-матери.
Эдвард не был готов к неизвестности! Он смотрел, как грубый старик топтался в своих запачканных золой сапогах по его волосам, словно он топтался по ласковым рукам его матери. Но перечить он не мог...
Старик закончил свою работу, натянул на голову юноши большую вязаную черную шапку, которая почти закрывала ему глаза. Если бы он увидел себя в зеркало, то подумал бы, что ужасно похож на гнома.
- Знаешь, и снимай-ка ты её как можно реже! – старик взял газету, еще раз посмотрел на портрет, потом на своего работника. – Я там видел у тебя длинный шарф… Ты это, натягивай его повыше на нос! И вообще, не попадайся-ка ты никому на глаза лишний раз… Двигайся как работник, а не как… э-э-э, на балу, словно хочешь понравиться молодым барышням. Веди себя как я! Двигайся, как я… Думай как я, разговаривай как я! Понял?
Старик всячески пытался сделать из Эдварда другого человека, и принц надеялся, что он не будет похож на сына прачки.
- Нет, я не понял! – принц ответил честно.
- Тьфу, пустая твоя башка! Ладно, подмети и сожги этот мусор.
Старик ушел, а юный принц выполнил все указания банщика, но при этом спрятал в карман небольшую прядь волос.
Все это время щенок терпеливо сидел на одеяле, внимательно наблюдал и слушал, что происходит. А когда старик ушел, он залез на колени принца, стал кряхтеть и по-щенячьи скулить, как будто плакать.
Поздно вечером, когда банщик позволил юноше закончить работать и идти отдыхать, тем более - в баню пришли посетители. В их числе были и полицейские, поэтому Эдвард спрятался в своем чулане и очень тихо играл на своей флейте.
- Наверное, я самый несчастный принц в мире, – Эдвард-Артур пожаловался своему щенку на свою тяжёлую жизнь.
И это была правда! Он никогда не рубил столько дров и тем более не убирал снег с крыш. В его стране вообще почти никогда не было снега. На улице стоял ужасный мороз… Однако старый банщик был беспощаден. Старик разрешил юноше отогреться в теплой воде, если после закрытия бани останутся вода и тепло, но бедный принц был так измучен, что ему уже ничего не нужно было - ни ужина, ни теплой воды, ни берёзовых веников. Он упал на свою кровать, посадил щенка под одеяло и уснул до утра.
Ровно в пять часов утра, когда еще было совсем темно, в чулан с грохотом ввалился старик и грубо потряс принца за плечи.
- Подъем! Нечего тут валяться! Вставай, иди работай! Пока на улице темно и безлюдно, заполни бочки водой! – хотя старик казался вчера милосердным и понимающим, это было ложное представление: похоже, старик решил взвалить всю работу на своего нового работника.
- Доброе утро! – принц открыл глаза и ему показалось, что он уснул несколько секунд назад. В его голове звучал колокол, словно по нему звенели, оповещая о тревоге или пожаре.
Эдвард вышел во двор. Было темно, на небе тускло светили несколько одиноких звезд. Щенок не захотел сидеть в тепле и побежал за своим хозяином. Принц увидел огромные сани, а на них еще огромнее деревянная бочка. В эти сани нужно было запрячь старую кобылу и идти вниз по дороге к реке.
- Мне тебя жаль, но у меня нет иного выхода, – объяснял он кобыле.
Старая лошадь была то ли слепая, то ли глухая, то ли всё сразу, но она ни в какую не хотела двигаться с места.
- Ты что, околела от холода, но упасть забыла? – принц рассердился на лошадь, на банщика, на себя и на весь белый свет. Он нашел несколько кусков сахара, и лошадь лениво медленными шагами пошла за ним в сторону реки. – Если ты будешь так медленно ползти, я утоплю тебя в реке и себя тоже!
Бедный Эдвард-Артур промёрз до костей, слёзы лились по щекам и тут же превращались в льдинки.
- Эй, парень! – вдруг кто-то окликнул его сзади.
Принц оглянулся и увидел возле себя мальчика лет десяти. Мальчик шел за ним с небольшим ведром и улыбался.
- Ты что, новенький? Из бани? – любопытный мальчишка не отставал.
- Угу! – принц ответил осипшим от холода голосом, после чего натянул шапку на глаза и шарф на нос, хотя на улице было темно.
- Ты бы это... делал ноги от этого сумасшедшего старика! Мой старший братец тоже у него работал... Он его до смерти загонял! Злой он, старик этот!
Старая кобыла встала на дороге, как будто уснула. Что только принц с ней не делал - всё было бесполезно. Мальчишка перевернул ведро, уселся и долго хохотал, словно находился в цирке.
Принц Эдвард-Артур был сердит и даже хотел его побить, но вовремя вспомнил, что это недостойно его титула — бить детей.
— Мальчик, прошу тебя, иди своей дорогой, оставь меня в покое! — принц решил поговорить с незнакомцем по-хорошему.
Удивленный мальчуган открыл рот и почесал затылок.
Принц понял, что он ошибся. Ведь старик его предупреждал...
— Так, поднимай свой зад и вали отсюда, а то тебя порвёт от смеха! — Эдвард-Артур не ожидал сам от себя подобного поведения.
Вместо того чтобы убежать, мальчишка подошёл впритык к юноше и погладил кобылу.
— А хочешь, я помогу? Я знаю, что надо делать! Мой бедный братец так делал, пока был живой! — он хитро прищурил левый глаз.
- А ты не врешь? – недоверчиво спросил Эдвард и аккуратно оттолкнул мальчика от кобылы.
- Если хочешь, чтобы тебя старый банщик угостил кочергой вместо хлеба, можешь стоять здесь хоть до вечера! – мальчик со знанием дела кивнул в сторону городской бани.
- А что ты хочешь взамен? – принц понял, что этот малец желает получить какое-нибудь вознаграждение.
- А с тобой, я вижу, можно иметь дело! Я бы попросил у тебя монету, но я знаю, что у тебя нет монет. Этот старый хитрец еще никому ничего не заплатил! Но если ты мне позволишь набрать воды, ведер десять… я тебе помогу. А если обманешь, в следующий раз я не поделюсь с тобой секретами! А мой братец меня многому научил... пока был жив!
- Хорошо, хорошо! Я согласен, только говори быстрее, пока это животное ещё не сдохло! – Эдвард-Артур понял, что местный мальчишка умеет выживать в этих суровых условиях, в отличие от него.
Мальчик обошел несколько раз лошадь и сани, пнул бочку, потянул за уши лошадь, потом погладил спящего в санях щенка, достал из саней длинную жердь… и со всех сил треснул несчастное животное. Лошадь тут же пришла в себя, выпучила глаза и со всех ног поскакала вниз по дороге.
— Что ты делаешь? Это же жестокое обращение с животными! Это недопустимо и аморально! — юный принц был в шоке от реальной действительности, потом опомнился и побежал догонять лошадь, сани и бочку, а также своего щенка.
Наконец, запыхавшись и несколько раз поскользнувшись на дороге, он догнал лошадь возле реки.
- О, бедное животное, я клянусь, что никогда так не сделаю, я лучше сам получу жердью по спине, чем ударю тебя! – юноша проверил, жива ли его лошадь, и убедился, что с ней всё в порядке.
Назойливый сорванец пришёл следом.
- Тогда тебе придется самому запрячься в эти сани и тащить на себе бочку с водой и кобылу… Еще и меня, – он уселся в сани. – С тебя десять вёдер воды!
- Может, есть другой способ? - Эдвард-Артур набирал воду в бочку и ему пришла в голову одна идея - действительно сбежать от банщика. Ведь ему предстояло так мучиться каждый день всю зиму, а может быть, и лето, если Небеса не простят его грехи и не вернут домой во дворец.
- Есть! Первая бесплатная! Я тебе уже говорил. Бежать и не оглядываться! Вторая стоит пять вёдер воды! Согласен? Второй способ – дождаться, когда этот банщик изведёт тебя с белого света. Ха-ха! - мальчишка достал яблоко и, жуя, наблюдал, как его собеседник заполняет водой огромную бочку.
- Третий способ сколько стоит? - Эдварду начал надоедать этот мелкий умник.
- Очень дорого! Ты не согласишься! Яблоко хочешь? - мальчик протянул принцу огрызок от яблока.
- Я согласен. Называй свою цену, - Эдвард-Артур заполнил бочку и теперь выбирал между гуманностью и своей жизнью.
- Двадцать ведер в течение десяти дней! Не меньше, - малец был, однако, умен.
- А монетами нельзя? - принц Золотой Розарии не ожидал такого нахальства.
- Нет, не хочу! Моя бабка затевает большую стирку! Согласен или нет? Не хочешь? Тогда я пошел, когда догонишь, отдашь мою воду! - маленький нахал спрыгнул с саней.
- Ладно, говори, я согласен!
Эдвард отчаялся, ведь ему было жаль старую кобылу, но себя ему было тоже жаль.
- Уговори старого банщика завести нового, молодого, сильного коня! - продолжал мальчик. - Для этого нужно обратиться в канцелярию и написать бумагу! С тебя вода!
Он стал смеяться, как звонкий колокольчик, и дрыгать ногами.
Принц понял, что этот ребёнок его провел.
- Вот я дурак! И сам мог догадаться! Устами младенца глаголет истина, – юноша решил не бить лошадь, но ощутимо похлопал по крупу. Кобыла не шевелилась.
За это время уже рассвело и стало еще холоднее. Н реке начали спускаться люди, в основном женщины. Они несли ведра, коромысла, а кто-то вез на саночках маленькие кадушки.
- Давай помогу! - мальчик нетерпеливо топал ногами, потом взял жердь и хотел повторить трюк.
- Нет, не смей! - Эдвард отобрал жердь и кинул в сани. - Если она здесь лежит, значит, не просто так.
Он посмотрел вверх на дорогу и ахнул: вниз спускались полицейские. Их было человек десять, и у них ничего не было предназначенного для воды.
"Бить лошадь при полицейских весьма неразумно", - подумал Эдвард-Артур.
Полицейские остановились на дороге и начали говорить с женщинами. Один из них развернул газету и что-то объяснял.
- Дело дрянь! – зачем-то вслух сказал принц. – И какой местный идиот придумал строить бани на горе? Вот же место прекрасное для городских моек.
- Это городовой! А вообще, река сильно обмельчала, раньше вода была вон там, совсем рядом с баней, - мальчик ответил на вопрос.
- Что б ты сгорела, городская баня номер четыре! - принц Эдвард уже жалел только себя и потерял всякое чувство гуманности по отношению к старой кобыле.
В этот момент из саней выскочил щенок и стал грозно лаять, бегая вокруг лошади. Он был такой злой и недовольный, что его шерсть встала дыбом. Щенок хватал кобылу за ноги своими молодыми зубками. Женщины, которые уже рядом набирали воду, стали оглядываться. Видимо, здесь все были знакомы со старой упрямой лошадью.
Но вот с принцем и щенком они не были знакомы. Принц начал волноваться: он заметил, что пара полицейских на горе тоже наблюдают за происходящим. Кобыла медленно развернулась в сторону дороги и пошла обратно уверенным шагом, довольно-таки быстро. Соседский мальчик сидел в санях с открытым ртом и не сводил взгляд со щенка, который продолжал лаять и ругаться на лошадь.
Когда принц шел мимо полицейских, ему стало немного дурно. Он натянул шарф до самого лба, интуитивно сгорбился и поднял плечи, но, на своё счастье, никого из них не заинтересовал.
- Ну и где ты шлялся столько времени? Уже солнце высоко! Я тебе сказал до рассвета всё сделать и не привлекать ничьё внимание! – сердитый банщик стучал по столу кочергой.
- Да, вы правы, но вы не сказали это своей кобыле! - принц ужасно замерз и был голоден.
- Я тебе сказал, чтобы ты ни с кем не говорил, а ты уже прикормил местного мальчишку? Ничего ты не умеешь! Ты плохой работник! Откуда ты свалился на мою голову? Ты упал с луны? Пожалуй, надо отдать тебя поскорее в полицейский участок и не мучить ни себя, ни тебя! - старик сел на скамейку и стал зашивать свои портки.
Принц удрученно сел рядом и посмотрел на свои руки. Вчера он натёр топором и лопатой огромные мозоли, а сегодня замёрз как сосулька.
- Вы правы. Я ничего не умею! Всего того, чему меня учили в моей стране… в вашей стране я не могу применить в жизни, – Эдвард-Артур положил голову на колени и заплакал, как ребёнок.
Старик ничего не понял, но перестал ругаться.
- Ладно, прекрати реветь! В бане и без тебя сырости хватает! Иди обедай и можешь поспать часа два… Для успокоения нерва! А потом за работу.
Принц Эдвард постепенно стал учиться всему, что требовал от него старый банщик. Он уже ловко рубил дрова, чистил печи, убирал снег, наводил порядок после посетителей. К весне он уже стал совсем другим человеком – самостоятельным! Он подружился с тем самым мальчиком, но уже не давал ему себя обманывать. Хотя в городе на него шла охота и была объявлена награда тому, кто его поймает, но еще никто его не нашел и не поймал.
Люди часто оставляли газеты в бане. Он старался собрать их все и прочитать в надежде узнать новости об отце, о родной стране, о семье. Но там ничего не было. Принц Эдвард нашел карту города и стал изучать город со всеми его улочками, переулками и парками. Он часто убегал на железнодорожный вокзал в надежде запрыгнуть на поезд и умчаться прочь из от этого жестокого города. Он каждый вечер писал письма на своем родном языке для отца и матери и клялся, что однажды утром осмелится и кинет письмо в почтовый ящик. Но утром он сжигал письма… Эдварду казалось, что за ним постоянно кто-то следит и, стоит ему хотя бы подумать о своей королевской семье, как его схватят и казнят на главной площади.
Однажды в один теплый мартовский день принц Эдвард не обнаружил своих писем под подушкой. Сначала он думал, что это его щенок мог утащить конверты, но затем чётко увидел, что старый банщик кинул их в печь!
- Неужели этот старик знает, кто я? Но почему он никогда меня не спрашивал об этом? Почему он удерживает меня у себя? Почему никому не говорит? Кто он, этот старик? А вдруг он враг моего государства и короля? – принц перестал доверять старику и начал следить за ним.
Старик, как и обещал, дал своему работнику кров и хлеб, но платил ему очень мало денег. Принц практически никогда не держал монеты в руках. Если ему было что-то нужно, обычно старик приносил одежду, обувь, лекарства и даже иногда книги. Но денег он ему не платил.
- Ты еще ничему не научился, плохой из тебя вышел работник, еще подождём! – неизменно отвечал старик на все просьбы юноши.
Однако Эдварду всё же удалось убедить старика, что им нужен хороший рабочий конь вместо старой клячи. В итоге городское управление выделило для бани нового коня, а жизнь принца стала немного проще.
Эдвард испытывал ужасное одиночество. Ведь, кроме старика, соседского мальчишки и щенка, с ним никто не разговаривал. Иногда посетители бани, перепив пива, пытались его побить или выяснить, кто он такой. Со временем принц научился грубить и даже драться. Постепенно люди потеряли к нему интерес, так как уже привыкли к мальчишке в шапке и с шарфом на лице.
Особо любопытным старик говорил, что это его внук из деревни, глупый и никудышный паренёк.
И вот на дворе городской бани номер четыре стояли последние весенние дни. Принц Эдвард прожил в чужой стране шесть месяцев. Он жил без имени, без денег в кармане, без родителей, без слуг и преподавателей, без друзей. Принц Эдвард жил одним днём, его надежды накопить денег на билет и сесть в поезд окончательно разрушились.
Когда банщик узнал, что юноша бегает на вокзал, он побил его кочергой, обвинив в предательстве и неблагодарности. У Эдварда был только один верный друг — его щенок Верный Малыш, а от прежней жизни остались только флейта, книга, нотная тетрадь и небольшая прядь его собственных волос.
Ещё в его сумке были меховые варежки и шарф, которые он очень любил и берёг. Время от времени он прижимал их к сердцу и вспоминал ту девушку, которая сделала ему подарок на Рождество. Эдвард часто сбегал в город, рискуя жизнью, чтобы найти девушку, но нигде её не встречал.
Каждое человеческое сердце нуждается в любви, и, если человек одинок, он сам заполняет пустое пространство внутри себя любовью. Так и принц Эдвард-Артур заполнил свое сердце любовью к девушке, которую видел всего один раз в своей жизни.