Объяснение того, почему День Красной Армии праздновался 23 февраля, по крайней мере, с 1922 года, а возможно, и раньше, всегда было довольно «трудно найти».
Советским гражданам на протяжении всего советского периода говорили, что 23 февраля - это день основания Красной Армии. Однако фактически Красная Армия была официально создана III съездом Советов 15 (28) января 1918 года.
Другим распространенным мифом, распространяемым особенно в Советском Союзе, было то, что 23 февраля было выбрано потому, что это был день победы Красной Армии над немецкой армией кайзера Вильгельма. Как воспевал Сталин в «Краткой истории Коммунистической партии»
«Советское правительство выступило с призывом: «Социалистическое отечество в опасности!»
В ответ рабочий класс стал энергично формировать полки Красной Армии. Молодые отряды новой армии героически сопротивлялись немецким мародерам. Под Нарвой и Псковом немецкие захватчики встретили решительный отпор. 23 февраля - день отпора силам германского империализма - считается днем рождения Красной Армии.
Реальность же такова, что в этот день молодая Советская Армия потерпела серию разгромов, в результате которых немцы заняли (не потерпев поражения) Нарву и Псков. Хуже того, в тот же день немцы предъявили ультиматум о признании Украины независимой и о передаче Турции двух городов, Батуми и Карса. В связи с этим Ленин пригрозил уйти в отставку, чтобы заставить ЦК партии согласиться на условия Германии.
25 февраля он резко раскритиковал молодых бойцов в «Правде». По его словам, «полк отказался удерживать свои позиции, отказался защищать даже нарвский рубеж, не выполнил приказ об уничтожении всего и вся при отступлении, не считая бегства, хаоса, некомпетентности, беспомощности и дилетантства». Одно дело, объяснял он, победить Керенских и русскую буржуазию в 1917 году; и совсем другое — победить империалистические армии Германии. Короче говоря, 23 февраля 1918 года вовсе не было днем победы для еще едва действовавшей Красной Армии.
Как же тогда 23 февраля стало датой этого праздника?
В январе 1919 года Николай Подвойский, принимавший участие в первоначальном создании Красной Армии, а теперь возглавлявший Высшую военную инспекцию, призвал к празднованию дня Красной Армии. В конце того же месяца (января) Лев Каменев и Моссовет решили совместить основание Красной Армии с созданным годом ранее (в 1918 г.) праздником «День красного подарка». Этот день был создан для поощрения добровольцев в тылу к сбору теплых вещей и продуктов для солдат на фронте. По словам одного популярного историка, идея Дня красного подарка обсуждалась в большевистских кругах с осени 1918 года; изначально его хотели связать с празднованием Октябрьской революции.
Но этот новый объединенный праздник, именуемый теперь Днем Красной Армии, был настолько незначительным (а других праздников было так много), что о празднике забыли на следующие три года (1920–22). Лишь в 1923 году ЦИК КПСС приказал всем отмечать пятилетие Красной Армии 23 февраля.