Золотистую щурку в народе часто называют пчелоедом, считая, что она поедает огромное количество пчел. За это щурок очень не любят пасечники. Щурки действительно могут есть пчел, и нередко это делают, но предпочитают они более крупных и не столь кусачих насекомых - на первом месте в меню стрекозы, на втором - шмели, затем - крупные бабочки, кузнечики, слепни, а уж потом - пчелы, которые намного мельче всех вышеперечисленных насекомых. Летать к гнезду с каждой пойманной пчелой птицы считают невыгодным, и если есть выбор, предпочитают более крупную добычу. Но это пчеловоды не замечают, а вот щурку, охотящуюся на пасеке, видно сразу...
В 2005-2008 годах мы с коллегами специально изучали питание щурок в двух колониях, одна из них находилась в окрестностях Рязани, и крупных насекомых для пропитания птиц там было не так и много, а вторая - в окрестностях глухой деревни, куда нас пригласил местный пчеловод, бывший по совместительству моим студентом-заочником. Он тоже, пока не познакомился с результатами исследований, был уверен во вреде щурок, но когда в семи гнездах за два дня птицы принесли птенцам лишь две пчелы, убедился, как обстоит все на самом деле. Надо сказать, что и до этого, хоть и считал он щурок вредными, но не обижал, хотя знал, где находится местная колония.
Вскоре у меня завелась видеокамера, и появилась мысль поснимать щурок, благо, место их поселения было уже известно. Одну из норок мы с коллегами аккуратно вскрыли сверху, установили там искусственный потолок, а сбоку выкопали нишу для установки камеры. Все эти работы провели, когда в гнезде лежали яйца примерно на половине срока насиживания.
Птицы вскоре привыкли к новой обстановке, а тут и птенцы вылупились. Их сразу же стали кормить довольно крупными насекомыми. В ясные солнечные дни щурки носили в гнездо только стрекоз. Поскольку щурки начинают насиживание с первого яйца, птенцы у них разновозрастные, и самые старшие получают лучшую добычу, кормят их первыми. Наевшись, птенец отворачивается от входа, и родители кормят второго, затем - третьего. Получив стрекозу, птенец проголодается нескоро, по крайней мере, за два часа съемок первый накормленный еще не начинал проявлять признаков голода. Поэтому выводок (а в нем может быть 5-8 молодых) в такие дни не испытывает недостатка пищи.
В холодные и дождливые дни стрекозы не летают, и для охотящихся в воздухе щурок недоступны. В такую погоду они переходили на шмелей. Как известно, шмели способны летать даже при нулевой температуре, они способны во время полета становиться почти теплокровными, удерживая свою собственную температуру намного выше, чем у окружающей среды.
Птенцы явно были более голодными. Но несмотря на голод, шмелей они ели не всегда, иногда, подержав несколько минут в клюве, выбрасывали. Очевидно, эту добычу молодые щурки лакомством не считали. Взрослые пытались подобрать в норке уроненных птенцами шмелей, но это плохо получалось. Почему-то они искали оброненную еду на ощупь, хотя в норе была камера, работавшая с подсветкой, и освещение было примерно как в комнате с одной тускловатой лампочкой. Видимо, птицы настолько привыкли, что в норке темно, что продолжали ориентироваться на ощупь, не переключаясь на новую обстановку. Младшему птенцу добыча доставалась все реже, и он теперь выбегал из гнездовой камеры в сам ход норы, встречая родителей на полдороге, и таким способом наловчился получать еду первым.
Вскоре погода вновь наладилась, птенцы опять стали получать много стрекоз, а там и пришло время покинуть гнездо. Все благополучно выросли и в свой черед вылетели. А съемки подсказали нам еще один вывод. Нередко в норках щурок находят остатки потерянных при кормлении птенцов насекомых. Обнаружив среди них пчел, так и тянет подумать, что их в основном птицы и добывают. Но дело как раз в том, что стрекоз, кузнечиков, бабочек они практически не теряют, ведь эти насекомые, в отличие от обладающих жалом, считаются у них лакомством. Поэтому при анализе потерянных в гнездах насекомых многократно завышается доля пчел и шмелей в питании птиц, и занижается - стрекоз, т.е. пищевой рацион предстает перед нами в сильно искаженном виде, и порождает столь же мало соответствующие действительности выводы.