Корабль горел. Над волнами растекался густой черный дым. Авианосец медленно кренился. Через торпедные пробоины с ревом лилась вода. Два эсминца подошли впритык к раненному гиганту и поливали его водой из пожарных брандспойтов. На палубе пузырилась пена. Зенитки давно смолкли. Вражеские самолеты ушли. Патрульные истребители кружили над соединением. На горизонте вился дымок над трубами линкоров и крейсеров.
Эскадренный авианосец смертоносное оружие, сам страшно уязвим. Огромные ангары с самолетами желанная добыча огня. Бензин, торпеды и бомбы в мгновение ока превращаются в смертоносный груз. Чаще всего авианосцы гибли от пожаров. Истерзанные торпедами и бомбами стальные исполины получали смертельные раны от многочисленных жалящих ос с палуб своих же собратьев под чужим флагом.
После первых экспериментов с палубной авиацией, строительства «Наварина», перестройки «Гангута» настал черед авианосцев специальной постройки. Следует добавить, возможности ограничивались не только бюджетом, но и лимитами Вашингтонского договора. Так Россия могла иметь авианосцы суммарным водоизмещением не выше 91 тысячи тонн стандартного водоизмещения. Из этого лимита «Наварин» и «Гангут» уже выбрали 28,5 + 22 тысячи тонн. То есть, два корабля съели больше половины общего резерва водоизмещения.
А между тем, требовалось усиливать Северный флот и строить заново флот Тихоокеанский. На последний предполагалось отрядить 4-5 линкоров и 4-6 авианосцев. Разумеется, эти планы не вмещались, ни в бюджет, ни в Вашингтонские ограничения.
Моряки хотели получить корабли не хуже «Наварина», но только со скоростью 30 и выше узлов, вместимостью ангаров в 80-90 самолетов, с двумя всепогодными катапультами. Такие корабли можно было вместить в водоизмещение 20-25 тысяч тонн. То есть, остатка лимита хватало только на два авианосца. Еще нюанс, долгая перестройка «Наварина» и перерыв в несколько лет после его ввода в строй заставляли специалистов Морведа сомневаться в способности корабелов построить требуемые корабли качественно и в срок.
Да, реальность, как всегда больно ударила по амбициозным планам. После долгих споров и обсуждений «Под шпилем» приняли план строительства двух легких и двух эскадренных авианосцев. Первым заказ выдали на легкие. Очень удачно, Кабмин принял антикризисные программы загрузки верфей. Деньги на отечественную промышленность и флот нашлись.
Техзадание предусматривало корабли с водоизмещением 14-15 тысяч тонн, скоростью 30 узлов, самолетовместимостью в 60 машин, умеренным бронированием и чисто зенитным вооружением. В конкурсе участвовали как казенные, так и частные верфи. Победил проект Балтийского завода. Хотя, считается, не без протекции. Подтверждает эту версию тот факт, что после закладки двух авианосцев на стапелях Васильевского острова, Путиловской верфи и Русско-Балтийскому заводу через Морвед помогли с заказами на серию сухогрузов для Доброфлота.
Авианосцы «Князь Воротынский» и «Варяг» заложены в 1930м году. На воду корпуса спустили в 1932м году, в строй корабли вступили осенью 1933-го. Следующей весной «Князь Воротынский» ушел на Мурман, а «Варяг» с крейсерами «Баян» и «Громобой» направился во Владивосток.
Корабли водоизмещением 14 600/17 560 тонн. Легкие авианосцы с двухэтажными ангарами. Подъем самолетов на палубу обеспечивали два лифта. Корабли оснащались аэрофинишерами, аварийными барьерами. В носовой части летной палубы разместили две катапульты.
Силовая установка турбозубчатые агрегаты суммарной мощностью 74 000 л.с., работавшие на два винта. Котлы стандартные Адмиралтейского типа на 27 атмосфер. Отопление – флотский мазут. На испытаниях в полном грузу оба корабля показали 6-и часовой ход в 30,6 узла. Дальность плавания экономическим ходом 10 000 миль.
Бронирование в лимит водоизмещения не вместилось. Удалось втиснуть в проект только коробчатую защиту погребов и бензохранилищ – гомогенная броня 32мм.
Зенитное вооружение 4х2 – 102мм «Минизини», 6х2 – 47 мм автомата, 8 – 20мм «Эрликонов». Авиагруппа 56 самолетов.
Естественно, состав авиагруппы постоянно менялся. Так «Князь Воротынский» на начало 1940го года нес 24 торпедоносца «Рижанин» и 32 истребителя «Чайка» из которых половина могли применяться в ударном варианте.
В целом проект достаточно неплохой, с учетом недостаточного опыта заводчан и жестких ограничений по водоизмещению. Высокая скорость хода позволяла обоим кораблям действовать совместно с перспективными линкорами и тяжелыми крейсерами. По вместимости ангаров вышло совсем хорошо. Куда более тяжелый «Наварин» до модернизации нес 66 самолетов. «Воротынский» как специализированный корабль немногим ему уступал при куда меньшем водоизмещении.
В 30е годы оба корабля входили в ударные костяки Северного и Тихоокеанского флотов. После ввода в строй полноценных эскадренных авианосцев, роль легких авианосцев отошла на второй план. И если на первом этапе войны они входили в состав ударных эскадр, то со временем их задача изменилась.
Опыт войны показал – воздушное прикрытие эскадр не бывает избыточным. Легкие авианосцы, а кроме «Воротынского» строились и другие серии, взяли на себя роль кораблей прикрытия. Число ударных самолетов на их палубах сокращалось, а численность истребителей росла. Так «Воротынский» на 1943й год нес 8 пикировщиков и 46 истребителей «Кречет».
На Тихом океане ситуация другая. Для России этот фронт был второстепенным, численность флота не превышала одну серьезную эскадру. Посему и «Варяг» до конца войны рассматривался как многоцелевой авианосец, сохраняя серьезную группу пикировщиков на борту.
Артиллерийское вооружение так-же менялось. На обоих авианосцах летом 1940го года старые «Минизини» заменили на современные спаренные 102/60мм установки Путиловского завода. Тогда же сняли 47мм автоматы. На их место смонитировали 2х4 и 6х2 – 37мм установки. Число «Эрликонов» выросло до 12-и стволов. Как и на всех русских кораблях малокалиберная зенитная артиллерия наращивалась всю войну.
Опыт постройки легких авианосцев позволил перейти к полноценным эскадренным кораблям. Лимит договорного водоизмещения на новые корабли только 11 300 тонн. Но, по условиям Лондонского соглашения можно перебрасывать лимиты между линкорами и авианосцами. Этой возможностью русские и воспользовались.
Пара тяжелых авианосцев изначально планировалась на усиление Тихоокеанского флота. Из этих соображений в техзадание закладывались хорошая мореходность, большая автономность и мощное вооружение из 130мм универсальных орудий.
Проектирование велось параллельно со строительством пары легких авианосцев. Здесь уже закладывались на полноценные боевые корабли. В задании требовалось обеспечить самолетовместимость в 86-96 машин, противоминную защиту и бронирование жизненно важных узлов и отсеков.
Проектирование вел Балтийский завод. На этот раз вне конкурса по прямому выбору заказчика. Все варианты проектов лимитировались водоизмещением 24 000 тонн. Рассматривалось бронирование ангара, прорабатывалась возможность установки крейсерского вооружения.
В итоге Заказчик отказался от проектов с усиленными крейсерскими характеристиками, выбор сделал в пользу варианта с чисто оборонительным вооружением, но максимальной вместимостью ангара.
«Чесму» и «Синоп» заложили в 1933м году На Балтийском заводе. Практически сразу после спуска на воду предыдущих авианосцев. Работы шли быстро. В корпусных конструкциях максимально использовалась сварка. Клепанными оставили только килевую балку и часть набора. Это решение дало экономию массы. Что же касается качества швов, то на начало 30-х технология уже отработана, ручная и полуавтоматическая сварка внедрялась массово.
Спустили корпуса на воду в 1934м. В строй корабли вступили в 1936м.
Водоизмещение тихоокеанцев 23 200/28 700 тонн. Силовая установка четырехвальная. Мощность агрегатов 112 000 л.с. Скорость хода 32 узла. Дальность плавания 11 500 миль.
ПМЗ американского типа. Бронепояс толщиной 80 мм только напротив котельных и турбинных отсеков. Толщина главной палубы 60мм. Полетная палуба 38 мм. Наружные стенки ангаров выполнены из броневой стали 25мм.
Главное вооружение авианосцев 89 самолетов. На палубе три лифта. Как и на предыдущих кораблях две катапульты. Как уже говорилось, от ангарных катапульт русские быстро отказались. Несмотря на перспективу резкого ускорения выпуска самолетов, на практике это сильно затрудняло работу механиков и оружейников в ангаре. Выхлопные газы мешали.
Вооружение изначально проектировалось из 8х2 – 130/45 мм универсальных автоматов. Так как, на момент спуска кораблей на воду универсал еще дорабатывался, на авианосцы поставили 102/60 мм зенитки Путиловского завода. Малокалиберная артиллерия: 8х2 – 47/74мм., 12 – 20/70мм «Эрликон». На 1936й год весьма прилично. Свои 130мм установки «Синоп» и «Чесма» получили только осенью 1940го года, при ремонте в Романове-на-Мурмане.
Вторая пара авианосцев строилась для Севера. Закладку кораблей пришлось отложить до окончательного решения вопроса с международными ограничениями. Заказ на авианосец «Двенадцать Апостолов» выдали в 1936м году после срыва Лондонских переговоров. Строили корабль на Архангельской верфи. Завод новый, технология и логистика еще не отработаны. При строительстве постоянно возникали непредвиденные задержки. Из-за этого корабль вступил в строй только в конце 1939 года.
Водоизмещение корабля 23 480 тонн. Корпус усилен для действий во льдах. В палубе смонтировала система водяного обогрева. Корабль сразу получил вооружение из 130 мм универсалов. Кроме того малокалиберная артиллерия из 12х2 – 37/74 мм автоматов Ковровского завода и 14 – 20мм «Эрликонов». Но авиационное вооружение сокращено до 80-и самолетов.
Четвертый корабль серии «Три святителя» строился на Путиловской верфи. Заложили его 1938м году. Сдали корабль флоту в конце 1940го. Вооружение и конструкция мало отличались от «Двенадцати Апостолов».
Следующие авианосцы Русского Императорского Флота строились уже по военным проектам.
Четверка авианосцев типа «Синоп» хоть и закладывались для разных флотов, но воевать им пришлось под флагом Северного флага, а затем в составе ударных эскадр Объединенного Командования Атлантического океана.
Первым в бой вступил «Двенадцать Апостолов». Экипаж корабля только успел завершить боевую подготовку, еще шло слаживание авиаотряда, как грянул гром – англичане высадились в Норвегии. В этот же день 24 марта Россия выступила в защиту суверенитета скандинавской монархии. Петербург объявил войну Британии. 26 марта балтийская «Светлана» эвакуировала норвежскую королевскую семью.
«Двенадцать Апостолов» на начало 40-го года нес: штурмовики ББ-2 К «Баклан» – 18 машин, торпедоносцы-бомбардировщики РБВЗ-26 «Рижанин» - 22 самолета, истребители И-180 К «Сапсан» – 36 машины. В добавок к этому на палубе размещались четыре тяжелых гидроплана РБВЗ-34 «Пилигрим».
Северный флот с первых же дней вел активные действия. Тяжелые эскадры прикрывали действия легких сил, набеговые операции, обеспечивали разворачивание крейсерских завес. Русская палубная авиация приняла самое деятельное участие в битве за Нарвик. Под Нарвиком «Двенадцать Апостолов» получил свои первые шрамы – «Бленхейм» сумел прорваться сквозь истребительные заслоны и зенитный огонь. Получив бомбу в палубу, авианосец на время прервал полетные операции. По возвращении в Кольский залив, корабль встал на ремонт.
В июне 1940го года в огне первого Фарерского сражения самолеты с «Двенадцать Апостолов» вывели из строя линкор «Худ». Но сам корабль познакомился с действием английских бомб и торпед. Горящий, накренившийся на правый борт авианосец прекратил принимать самолеты. Возвращавшиеся из боя машины приняли другие авианосцы эскадры. Команда справилась с огнем, крен выправили перекачкой балласта.
В те дни русский флот снес британские базы на Фарерах, совместно с германцами чувствительно пощипал противника и практически без потерь вернулся на передовые базы в Норвегии. Поврежденные корабли, в том числе «Двенадцать Апостолов» ушли ремонтироваться на Балтику.
Во втором сражении за Фарерский барьер русские авианосцы действовали куда результативнее. И их стало гораздо больше.
Первая боевая операция «Синопа» и «Чесмы» это рейд Тихоокеанского флота к Сингапуру и Зондским островам. В этом дерзком набеге авианосцы составляли костяк ударных соединений. Именно авианосцы прикрывали и наводили крейсера, палубные самолеты топили транспорты, бомбили порты.
Во второй половине лета ядро Тихоокеанского флота совершило переход по Севморпути. Два эскадренных авианосца, крейсера, эсминцы с транспортами сопровождения прошли через ледяные моря северного побережья. Несмотря на мощный ледокольный отряд, переход выдался сложным. Однако, флот прорвался в Баренцево море.
Тяжелые авианосцы и новейшие линкоры типа «Моонзунд» сыграли решающую роль в битве за Британию. С 41го года авианосные силы усилились пятым эскадренным авианосцем.