Морская авиация за годы войны поднялась на крыло и оперилась. Русский флот успешно использовал носители гидропланов. Как англичане и немцы, русские моряки оценили возможности «плавучих авиабаз». Фактически на скорую руку приспособленные для обслуживания самолетов транспорты. Так во время знаменитой Босфорской операции русский флот и десант поддерживали целых восемь авиатранспортов.
Моряки держали руку на пульсе новейших технических разработок. Пусть русский флот не проводил экспериментов со взлетом колесных самолетов с кораблей, но американские и английские опыты не остались без внимания. В начале 1918го года стало известно, что англичане приспосабливают легкий линейный крейсер «Фьюриес» под носитель самолетов и перестраивают лайнер «Конто Россо» в палубный авианосец. Естественно, «под шпилем» возжелали и для себя получить парочку полноценных авианесущих кораблей.
Прошедшая война показала не только достоинства, но и недостатки авиаматок. Да, поддержка эскадр и приморского фланга подвижными носителями это хорошо. Все понимали, без морской авиации штурм Босфора мог пройти с куда большими проблемами и потерями. Однако, гидропланы сильно зависели от погоды. Волнение заставляло останавливать летные операции. Флоту требовался полноценный плавучий аэродром.
Летом при обсуждении судьбы строящихся линкоров было решено перестроить «Наварин» в авианосец. Однако, ни моряки, ни корабелы не могли определиться с характеристиками, архитектурой и оборудованием корабля. Совершенно новое, ранее невиданное дело. Никто не понимал, как хранить самолеты на корабле, как организовывать взлет и посадку, как обеспечить отвод дыма, чтоб не ослеплять летчиков, как вообще воевать на авианосце.
Решение пришло быстро. С подачи командования Черноморского флота выбрали английский путь. То есть, построить экспериментальный корабль. Разумеется, о закладке и серьезном проектировании речь не шла. Куда проще переоборудовать уже готовое судно. Изначально выбор пал на доброфлотовский «Смоленск». Достаточно крупный быстроходный пароход со славной судьбой бывшего крейсера второго ранга.
Однако, возникли некоторые нюансы. «Смоленск» принадлежал Доброфлоту. А эта казенная компания и без того понесла серьезные убытки во время войны. Лишать перевозчика неплохого парохода не разумно. Наоборот, после демобилизации судно поставили на линию. «Смоленск» базировался на Черном море, а заказ на переоборудование практичнее разместить на Балтийском заводе, который в дальнейшем будет перестраивать «Наварин».
В качестве замены рассматривались несколько трофейных германских пароходов. И вдруг в Морведе вспомнили про учебный корабль «Океан». Судно строилось на германской верфи. Вступило в строй в марте 1903го года. Водоизмещение 12 000 тонн. Паровые машины позволяли выдавать 18,5 узла хода. Трехтрубный красавец пароход использовался для тренировки машинных команд. Из-за этого все котлы «Океана» были разных типов.
Во время войны «Океан» использовался как транспорт. В начале 1918го года его опять передали учебному отряду флота. В летнюю навигацию «Океан» успел совершить несколько переходов в Кенигсберг, сопровождал русские торговые суда, на обратном пути брал бывших пленных.
В августе 1918 года корабль сменил имя на «Рион» и отправился на верфь. С будущего авианосца срезали надстройки, разноголосицу котлов заменили на стандартные треугольные «Ярроу», дымоходы свели в две трубы по левому борту. На фермах смонтировали единую гладкую полетную палубу от носа до кормы. По примеру англичан врезали лифт самолетоподъемника.
В трюмах разместили бензиновые цистерны, погреба. На юте оборудовали мастерскую. Все свободные трюмы оснастили широкими люками и приспособили для размещения самолетов. Рубку и мостики сдвинули в нос. Дымовые трубы оснастили механизмом поворота, по команде с мостика их можно опрокидывать вниз. Так же слева поставили две заваливающиеся мачты.
Уже в марте 1919го года «Рион» вступил в строй. Корабль не так, чтобы очень. Водоизмещение удержали в пределах 12 200 тонн. Паровые машины после модернизации и с новыми котлами позволяли держать 18,6 узлов хода.
Бронирования нет. Артиллерийское вооружение состоит из 4 – 102/60 мм орудий на главной палубе, 2 – 76,2 мм пушки Лендера и 2 одноствольных 40мм автомата «Виккерса». Специальных ангаров нет. Самолеты перевозятся в трюмах и на палубе. В нормальных условиях «Рион» принимал 17 - 24 самолета.
В первый поход «Рион» вышел без какого-либо палубного оборудования. Первые эксперименты с самолетами показали, что нужны бортовые сетки и хотя бы примитивные аэрофинишеры. Уже летом 1919 года поперек палубы установили улавливающую сетку. Она позволяла задерживать промахнувшиеся самолеты. С зимы 1920го года на «Рионе» появились первые тормозящие тросы в кормовой части палубы. Только в 1924м году разработали нормальный аэрофинишер, а если честно, подсмотрели идею у англичан.
В целом проект вышел неплохим, но для своего времени. Устарел «Рион» стремительно. Отсутствие ангара затрудняло подготовку самолетов к полетам, сильно замедляло работу авиамехаников. Рубка и мостик под летной палубой обладали отвратным обзором, проводка корабля через узости превращалась в адово дело. В шторм волны смывали и ломали самолеты на верхней палубе. Конструкцию труб тоже нельзя считать удачной. Тем более, корабль ходил на угле.
Однако, это был первый авианосец. Опыты с «Рионом» позволили разработать проект перестройки «Наварина». Сам же «Рион» с первого года службы стал учебным кораблем. В качестве боевого полноценного авианосца он рассматривался только в 20-е. Сначала на этом корабле готовили летчиков для себя, затем для «Наварина». Следом пришел черед учебы пилотов авиакрыльев новых кораблей.
В 1926м году «Рион» перешел на Черное море. Большую часть службы корабль провел у берегов Крыма. С увеличением выпуска морских пилотов росла и нагрузка на корабль. Он окончательно стал учебной партой, давшей путевку в небо над морем тысячам летчиков. «Рион» постепенно ветшал. В конце 30-х старый корабль не разгонялся больше 14-и узлов. Но служба продолжалась. На слом окончательно рассыпающийся на куски корабль отправился в 1945м.
Да, самый первый русский палубный авианосец прожил долгую жизнь. Он никогда не участвовал в боях. С него редко взлетали самолеты с настоящими бомбами, он никогда не попадал под удары вражеской авиации. В уютном Черном море, домашней ванной императора Алексея сие фантастика. Его артиллерия вызывала слезы. Это был один из последних кораблей, на котором сохранялись пушки Лендера. Однако пользы флоту «Рион» принес куда больше чем тяжелые эскадренные авианосцы.
«Кубань»
В середине 30-х годов закончилась долгая послевоенная «спячка». Россия увеличивала свои флот и армию. Верфи загружались заказами. Эпоха международных соглашений по ограничению гонки вооружений подходила к своему финалу. Естественно, в России не собирались болтаться в хвосте ведущих держав. Морское ведомство активно строило крейсера и эсминцы, заказывало новые линкоры и авианосцы.
К этому времени окончательно сформировалась морская стратегия «свободной маневренной силы». Основу операционных эскадр должны составить новые быстроходные линкоры и эскадренные авианосцы. В целом, у русских наблюдался определенный перекос в сторону авианосцев. Адмиралам новой эпохи импонировала идея ударов по противнику, не входя в зону действия его орудий.
Для новых авианосцев требовались летчики. Много летчиков. Увы, опыт эксплуатации первых авианосцев показал – потери среди летного состава палубной авиации выше, чем у наземных авиаполков. Несмотря на то, что в морскую авиацию отбирали лучших из лучших, учили людей дольше, во время службы летали больше. К этому многие понимали, на случай войны нужен резерв подготовленных летчиков и палубных самолетов в полках берегового базирования. Для всего этого людей надо отбирать и учить. Между тем, старенький «Рион» оставался единственным учебным авианосцем флота. На время ремонтов его подменял черноморский «Гангут», но это паллиатив.
В 1934м году Морвед на стапеле купил строящийся теплоход «Трофим Сиволапый». Судно переименовали в «Кубань» и принялись переоборудовать в авианосец. Опыт строительства и эксплуатации накопился приличный. Хоть строительство и вел «Русско-балтийский завод», проектирование осуществляли специалисты Адмиралтейских верфей.
Водоизмещение получившегося авианосца 13 600 тонн. Дизельная силовая установка разгоняла корабль до 16,3 узла. Дальность плавания экономическим ходом 9 000 миль. На корпусе сухогруза соорудили ангар. Полетная палуба сплошная с двумя лифтами. Надстройку островного типа и трубу сместили к правому борту.
Бронирование на «Кубани» не предусматривалось. Вооружение составили две 102 мм спарки «Минизини» и 4 – 47 мм автоматов. Кроме них в бортовых спонсонах 6 – 20мм «Эрликонов». В ангар вмещалось 24-26 самолетов. На 1940й год это были «Чайки» половина из которых оснащалась бомбардировочными прицелами.
В строй «Кубань» вступила в 1935м году и сразу перешел на Черное море. Новый корабль понравился морякам. Пусть авианосец невелик, но оснащен всем необходимым палубным оборудованием. Корабль неплохо держался против черноморских штормов, показал хорошую мореходность. Избыточная для такого корабля дальность плавания не смущала, но позволяла свободно оперировать в Средиземном море.
Недостаток «Кубани» как учебного корабля ровно один – он оказался слишком хорош. Не удивительно, уже в начале 1940го года в преддверии военной грозы, с «Кубани» сняли учебные самолеты, пополнили экипаж и перегнали корабль в Мраморное море. Здесь на палубу перелетели истребители и штурмовики.
С началом войны корабль включился в боевую работу. Тихоходный корабль не включали в состав боевых эскадр, но и на его долю выпало немало трудов. «Кубань» наносила удары по береговым позициям и портам, прикрывала действия легких сил в Греческом архипелаге и Восточном Средиземноморье, обеспечивала прикрытие конвоев. Самолеты с «Кубани» вели поиск подводных лодок, встречали возвращающиеся из походов отряды кораблей.
Корабль избежал непосредственного участия в сражениях с британским флотом. Повезло ему не попадаться под прицел базовой авиации противника. Однако, в качестве корабля обеспечения он был незаменим.
С осени 1941го года «Кубань» вернулась на Черное море к своей прежней работе, вывозить курсантов. В этом качестве он прослужил до 1953го года.
Небольшой тихоходный кораблик со слабым вооружением и без брони. Пожалуй, он не смог бы отбиться и от эсминца. Но пользу «Кубань» принесла большую. Как и «Рион» этот корабль использовался для обкатки новых моделей палубных самолетов. На нем впервые базировались спасательные вертолеты. Я уже не говорю про тысячи молодых парней, первой палубой которых стала скромная «Кубань».