В сентябре Германия пытается выправить ситуацию фланговым ударом на Балтийском море. Предполагается смять русскую оборону десантом, с захватом Моонзунда создать угрозу Петрограду и Гельсингфорсу. Фактически это ассиметричный ответ на русские триумфы. Если противник добился серьезного успеха на южном фланге, надо нанести удар на северном. При правильном исполнении Моонзундская операция могла качнуть чашу весов в сторону Германии и если не вывести Россию из войны, то серьезно ухудшить ее положение.
Наряд сил для операции выделялся достаточный: «Мольтке» в качестве флагмана, 3-я и 4-я эскадры линкоров («Байерн», «Кениг», «Гросер Курфюрст», «Кронпринц», «Маркграф», «Фридрих дер Гросе», «Кениг Альберт», «Кайзерин», «Принц-регент Луитпольд», «Кайзер») всего 10 кораблей, 10 крейсеров, около 60 эсминцев, 40 транспортов, плюс малые суда и тральщики. Группировка считалась достаточной для вытеснения и блокады в Финском заливе русского флота и подавления береговой обороны. Тем более, большие силы выделить не предполагалось возможным – рос риск атаки британского флота против баз в Северном море. Командование силами вторжения на вице-адмирале Эрхарде Шмидте.
Армада должна обеспечить высадку десантов, прорвать оборону Ирбенского пролива, подавить сопротивление русских сил обороны Моонзунда и полностью захватить архипелаг. Противостоявшие им силы обороны водного района под командованием вице-адмирала М.К. Бахирева не отличались особой мощью. В основном это старые корабли. Флаг Михаил Коронатович держал на крейсере «Баян». Кроме этого в водном районе на конец сентября находились линкоры «Слава» и «Цесаревич», крейсера «Россия», «Громобой», «Аврора», «Диана» и «Олег», около двух дюжин эсминцев, из которых только два дивизиона нефтяные. Наличествовали три канонерские лодки, четыре минзага. В сентябре перед самым началом операции в Аренсбург и стоянки на островах архипелага перевели два дивизиона подлодок. На аэродромах расположились 70 самолетов. Спешно велись работы на береговых батареях.
Задача перед силами Бахирева стояла простая: втянуть противника в сражение за узости на минных полях и нанести максимальный урон. При этом рекомендовалось людьми зря не рисковать, в самоубийственные атаки не бросаться.
Состав германских сил, районы сосредоточения и планы не составляли большого секрета для русской разведки. Единственное, погода внесла свои коррективы в планы обеих сторон. Из-за штормов немцы перенесли выход транспортов и кораблей из Либавы и Виндавы. Непогода так же заставила русских снять с патрулирования завесы подлодок. Как только стих шторм русское командование предприняло попытку выставить активные минные заграждения у Либавы. К операции привлекались эсминцы. В ночь на 11 октября они были замечены с немецких патрульных кораблей. Минные постановки удались только частично. После обнаружения противником командир дивизиона свернул операцию.
Но из-за стычек у Либавы немцы отложили выход транспортов на 13 октября.
В этот же день произошел первый бой у м. Церель. Береговые батареи и крейсер «Громобой» отразили попытку протралить заграждения. Наткнувшись на сопротивление, противник отошел. Русские же не смогли организовать преследование, в первую очередь из-за собственной безалаберности. Минные поля в Ирбенском проливе ставились весьма хаотично, без удобных проходов. На следующий день траление возобновилось под прикрытием линкоров «Кениг Альберт» и «Гросер Курфюрст». Через два часа после первых залпов на помощь русским батарейцам подошли «Цесаревич» и «Слава».
Русские броненосцы вели перекидной огонь из-за мыса по целеуказанию от сигнальщиков с берега. Особого эффекта в этой стрельбе не наблюдалось, но зато сами корабли находились вне зоны ответного огня. Ни одного попадания в немецкие линкоры снарядами броненосцев не отмечено, только близкие накрытия. Куда лучше шло дело со стрельбой по тральщикам.
Тяжелая батарея № 43 (4 – 305/52мм) вела бой с линкорами. Батареи 40 (4-120мм) и 41 (4 – 130мм) отстреливали тральщики и эсминцы. В результате тяжелого боя русские добились прямых попаданий в оба немецких линкора. «Гросер Курфюрст» вышел из боя, получив снаряд в турбинное отделение. Под огнем и на минах потеряны 4 тральщика и эсминец. Немцы сумели устранить часть повреждений линкора, но две турбины требовали серьезного ремонта. В ночь на 14 августа корабль прервал свое участие в операции.
Русские броненосцы повреждений не имели. Батарея № 43 лишилась двух орудий. От пожара взорвался один из складов зарядов. Батарея № 40 подавлена. Потери в людях достаточно серьезны.
Утро 14 октября началось с высадки немцев в бухте Тага-Лахт. Оборонявшие район батареи быстро приведены к молчанию сосредоточенным огнем линкоров. Из-за навигационных ошибок «Баерн» и «Кениг» вылетели на мины. Оба линкора на следующий день выведены в резерв, фактически «Баерн» ушел в Германию (серьезные повреждения корпуса требовали докового ремонта). «Кениг» остался в районе боевых действий, но к обстрелам берега больше не привлекался. В самой бухте на мине взорвался транспорт.
Удачный русский воздушный налет произвел неожиданное действие: попаданий мало, оказались они не фатальны, но миноносец и два транспорта уклоняясь от самолетов, вылетели на камни. В этот же день русские произвели еще два налета на район высадки. Эффекта неожиданности уже не было, но атаки авиации внесли свою долю хаоса, замедлили высадку.
Попытка немцев прорваться на Касарский плес неудачна. Поисковые эсминцы наткнулись на перегородившую узость «Аврору». Короткий яростный бой закончился для немцев печально. Выйти в торпедную атаку не получилось, три корабля получили повреждения.
До конца дня германцы высаживали пехоту и перебрасывали грузы на плацдарм. Работа шла медленно. Приходилось задействовать шлюпки. Русских выдавили из зоны действия корабельной артиллерии.
Высадка продолжилась и на следующий день. Германцы закрепились на плацдарме, но, попытка продвижения вглубь острова наткнулась на бешеное сопротивление русских войск. По плацдарму работали полевая артиллерия и авиация.
15 октября продолжилась атака через Ирбенский пролив. Взамен «Гросер Курфюрста» вице-адмирал Эрхард Шмидт направил в Ирбены «Кайзер» и «Фридриха дер Гросе». За световой день немцам удалось окончательно подавить батареи м. Церель. Крейсер «Громобой», получил два тяжелых снаряда и был вынужден выйти из боя. Старый корабль не держал удар современной артиллерии.
Этот успех обошелся повреждением «Кайзера». Русские броненосцы продолжили перестрелку с противником. В этот день русская корабельная артиллерия работала куда лучше. Добились нескольких попаданий в противника.
Только 16 октября тральщики прогрызли проходы в минных полях. Положение русских сразу ухудшилось. «Слава» получила серьезные повреждения от «Кенига Альберта». В виду бесполезности продолжать бой, русские корабли покинули район пролива. Немцы же не смогли организовать преследование. «Кениг Альберт» подвергся атаке подводной лодки. Торпеды прошли мимо. Субмарину загнали на глубину. Однако, время было потеряно.
Положение «Славы» ухудшалось. Корабль медленно набирал воду. С большим трудом его довели до Аренсбурга, где и посадили на отмель. «Кайзер» напоролся на минную банку, вместе с ним на мине взорвался крейсер «Карлсруэ». Оба корабля ушли в свои порты на ремонт.
Вечером «Кениг Альберт» и «Фридрих дер Гросе» добили «Славу» у Аренсбурга. Старый броненосец еще огрызался, но держался под сосредоточенным огнем противника недолго. «Цесаревич» ушел к острову Моон.
Сражение на Касарском плесе привело к размену «Авроры» на «Кенигсберг» и два эсминца.
Немецкий крейсер избит снарядами и вылетел на мель, где его добили русские эсминцы. «Аврора» хорошо держалась под огнем, но при маневре вылетела на минное поле. Поврежденный корабль не смог уклониться от торпедной атаки.
Русские сняли команду с тонущего крейсера, и отошли к острову Моон. Ночью они вернулись. Русский минзаг и эсминцы закидали пролив минами. Тем самым германцев отбросили на исходную позицию к началу боя. На Касарском плесе остался русский дозор. Командование сил водного района посчитало это достаточным. Тем более, в оперативном тылу крейсировали «Россия» и «Диана».
Сражение шло по русскому плану. Не имея возможности выставить равные силы в линейном сражении, Бахирев изматывал противника, втягивал его в бои за проливы и батареи. Фактически шел размен старых кораблей на темп и тяжелые повреждения германских линкоров.
Немецкие линейные силы неизбежно растягивались. Корабли подрывались на минах, получали серьезные повреждения от артиллерийского огня. Южный отряд втянулся в Рижский залив и уже не мог прийти на помощь блокирующей группе. Напряжение нарастало. Немецкий десант удерживал плацдармы и медленно продвигался по Эзелю.
В самый критический момент, когда германцы были в шаге о победы, русские сделали сильный ход. К Моонзунду полным ходом устремились линейные дивизии Балтфлота. Днем 17 октября западнее Даго сигнальщики дозорных эсминцев заметили дымы. Вскоре на патруль навалились русские «Новики». Засыпаемые градом снарядов, патрульные откатились на запад. Однако, они успели передать в эфир короткое: «Непенин пришел».
Эрхард Шмидт понимал, что русские обязаны рискнуть и бросить на чашу весов свои линкоры. Именно из-за этого он держал свои основные силы на пути русской эскадры. Что ж, утром над кораблями прошли два русских самолета. Атаковать линкоры они и не пытались. Летающая лодка сделала круг над эскадрой и ушла в сторону Эзеля. Одномоторный истребитель ограничился тем, что зафиксировал курс соединения.
Эскадры стремительно сближались. Русские линкоры резали свинцовые волны. Под серым осенним небом стелился черный угольный дым. За дредноутами напрягали машины броненосцы и «Рюрик». Крейсера шли мористее отдельной колонной. Своры нефтяных эсминцев разбегались по флангам.
Командующий флотом держал флаг на «Севастополе». Вице-адмирал Непенин рассчитывал навязать противнику бой на контркурсах и, сбив скорость вражеской колонны, ввести в бой старые, но тяжелые корабли. На стороне русских преимущество однотипных кораблей, современная система управления огнем и более мощная артиллерия. За немцев играли броня и численное превосходство. Несмотря на размены предыдущих дней, Эрхард Шмидт сумел сконцентрировать на пути русской дивизии пять линейных кораблей. Это флагманский «Мольтке», «Кронпринц», «Маркграф», «Принц-регент Луитпольд» и «Кайзерин». В силах обеспечения 2 крейсера и 12 эсминцев.
Взвыли сирены, по отсекам линкоров зазвучал пронзительный противный сигнал. Холодящие кровь, звуки сигнала «К бою!» срывали людей с места, бросали на боевые посты. Массивные башни зашевелились, загудели элеваторы, поднимая из погребов бронебойные снаряды. Оптика дальномеров впилась в силуэты немецких кораблей. На центральных постах приборы рассчитывали данные к стрельбе.
Низкие, вытянутые, в сливающейся с волнами шаровой окраске линкоры повернули «все вдруг», перестраиваясь из пеленга в боевую линию. Через минуту из башен «Петропавловска» выплеснулись дымные струи пристрелочных залпов.
Сражение пошло не по плану. Немцы смогли сманеврировать и построить бой на параллельных курсах. Зато Непенин навязал охват головы вражеской колонны и выбивал линкоры противника концентрированным огнем. Атака русских эсминцев смогла расстроить вражеский строй, вынудить немцев к маневру уклонения. Торпедных попаданий не зафиксировано. Но зато и русские эсминцы отошли без потерь.
Рев главного калибра стих. Солнце клонилось к закату. Эрхард Шмидт устало опустил бинокль. И без него прекрасно видны клубы дыма над спардеком «Кронпринца», сильный крен «Принц-регента». Сражение завершилось. Русские разорвали дистанцию и уходят на ост. Доклады дивизионов живучести оптимистичны, «Мольтке» получил только три снаряда, другим повезло гораздо меньше.
Несмотря на формальный численный перевес немцев, сражение закончилось в ничью. У русских повреждения получили концевые «Полтава» и «Гангут», оба линкора сохранили полный ход, до конца боя держали свое место в строю. «Гангут» потерял третью башню. Система бронирования русских линкоров выдержала огонь 305 мм орудий. Немецкий снаряд, даже пробив пояс или стенку каземата, останавливался противоосколочной переборкой. Да, линкоры получили повреждения, но вся четверка сохраняла боеспособность, отвешивая противнику полновесные оплеухи.
Русские после боя увели на буксире три эсминца. У немцев серьезно покалечены «Кронпринц», «Принц-регент Луитпольд», «Кайзерин». Повреждены «Мольтке» и «Маркграф». На дно ушли пять эсминцев, еще два получили серьезные повреждения. Крейсер «Нюрнберг» горел, нахватавшись снарядов с русских эсминцев. На корабле выбита половина артиллерии.
О продолжении боя и речи нет. Наоборот, надо выводить покалеченные корабли из опасного района.
Русские броненосцы в сражении практически не участвовали, дали только несколько залпов по отставшему «Кронпринцу». «Рюрик» оторвался от пары «Андрей» и «Павел», но отстал от линкоров. Бой он вел в гордом одиночестве. Но зато именно «Рюрик» от души отстрелялся по отставшей от линии «Кайзерин». Дама сумела огрызнуться главным калибром и отогнать навязчивого русского. Результат этой перестрелки – в бортах и надстройках «Кайзерин» три 254мм и четыре 203 мм снаряда. Это без учета ранее полученных тяжелых снарядов с «Гангута» и «Полтавы». «Рюрик» получил только осколочные повреждения от близких разрывов. В целом, корабль не зря вышел в море.
Вечером при переходе в свой порт «Луитпольд» нарвался на позицию подлодки. После двух торпед в правый борт корабль сохранил ход 8 узлов. Однако, сказались повреждения дневного боя. Корабль и без того шел с сильным креном. Ночью волнение усилилось. Резервы борьбы за живучесть исчерпаны. Корабль все сильнее зарывался носом в волны, крен усиливался, переборки трещали, вода неумолимо заливала отсеки. Людей сняли крейсер и эсминцы. Тяжело поврежденный «Кронпринц» дошел до Пиллау, где и сел на мель. «Кайзерин» смогла доползти до дока «Шихау».
На этом в сражении за Моонзунд наступил перелом. Непенин увел свои корабли в Ревель, где линкоры пополнили боекомплект и приняли уголь. Аврал продолжался всю ночь. Утром 18 августа соединение вновь вышло в море. Однако, у Даго противника не обнаружили.
Последний успех немцев – 18 августа «Фридрих дер Гроссе» настиг и расстрелял «Цесаревича». Русский броненосец смог отползти под прикрытие батарей острова Моон и сел на мель. Эта победа немного подровняла счет. Но больше ни на что она не влияла. Русские линкоры и эсминцы потопили два транспорта у Эзеля. Вечером произошла короткая перестрелка с «Мольтке». Шмидт предпочел отойти. За прошедший день баланс сил сместился в сторону русских.
До конца августа немцы снимали своих людей с плацдармов. Этому мешали русские легкие силы и шторма. 26 октября русские вновь запечатали Ирбены свежими минными постановками. От второго линейного сражения вице-адмирал Шмидт успешно уклонился. Сохраняя формальный паритет по линкорам, командующие немецким соединением предпочел не рисковать. Все равно, даже размен был не в его пользу. Время упущено. Закрепиться в Моонзунде не удалось. Даже полный захват Эзеля не даст ничего в стратегическом плане.
По итогам операции Адриан Непенин получил звание полного адмирала. В Петрограде посчитали, что флот одержал победу. На моряков и солдат гарнизонов пролился дождь из орденов и крестов.
Как вишенка на торте, Бахирев не отказал себе в удовольствии провести набег на Либаву. Результат больше психологический. Моряки записали на свой счет обстрел берега и потопление старого тральщика.