Работа бурлака или бурлачки являлась добровольным выбором людей, тех кто хотел вырваться из нищеты. За сезон (весну или осень) бурлаки по тем временам зарабатывали достаточно много. Например, на заработок одного бурлака можно было поставить вполне себе хорошую избу.
Заработок женщин был меньше чем заработок - мужчин. Однако заработанные деньги они расходовали значительно рачительнее. Мужик мог прогулять свой заработок в кабаках, женщины же несли все в семью.
При этом, при построении женской бригады не было никаких отличий от мужской. Впереди всех шла «Шишка», опытная и авторитетная женщина с самой сильной хваткой, её называли - бригадиром. Именно она задавала ритм и темп бригаде и от неё зависала дисциплина в коллективе. Так же в её задачи входили переговоры с заказчиком и распределение заработка.
Вслед за ней шла пара «Подшишечных» тоже достаточно сильных физически женщин, которые помогали следить за дисциплиной и в случае чего применяли физическую силу. В центре шли молодые и неопытные. Замыкали бригаду - бывалые, которые не только следили за порядком, но и за канатами, чтоб не спутывались и не цеплялись за камни и кусты.
При перемещении груза обязательным условием было синхронное шагание и если кто-то из бригады сбивался, шаг выравнивался под присказку «Сено-солома», начинали с правой ноги, затем подтягивали левую.
Так же у некоторых женщин бурлачество становилось безысходностью - чаще это были вдовы. То есть одинокие женщины которые сами себе зарабатывали на жизнь.
Обычно бурлацкая артель составлялась минимум из четырех человек до максимума сорока пяти, приходилось учитывать тот факт, что женщины все таки слабее мужчин. Например, для перевозки 16-ти тонного груза нанимались либо 3-ое мужчин, либо 5 женщин.
Чтоб заработать за сезон, женщины несмотря на их численное превосходство применяли хитрость и с легкостью сбивали цену за свой труд. Как утверждают историки, за сезон, если перевести на современные деньги, бурлак мог заработать около 500 000 рублей, женщины - бурлачки, из-за снижения цены чуть меньше.
Зачастую, выбор падал на женщин - бурлачек, они были более дисциплинированны и организованны. У них практически не бывало драк, они не опаздывали и на них можно было сэкономить на продуктах и на табаке.
Кстати ходит мнение, что именно женщины бурлачки стали основательницами окрошки.