При жизни Мэри Шелли была не слишком признанной писательницей, скорее тенью своего более знаменитого мужа поэта-романтика Перси Биши Шелли. Но в дальнейшем всё изменилось так круто, что теперь, говоря о нём, надо пояснять: муж авторши «Франкенштейна». Получается, она обогнала своё время. Так откуда же она взяла идею своей книги?
А посылом послужили научные концепции того времени. Причём ошибочные. В 1791 году, за 27 лет до издания романа, итальянский учёный Луиджи Гальвани опубликовал книгу «Трактат о силах электричества при мышечном движении», где описал свои опыты с отрезанными лягушачьими лапками: когда он подсоединял к окончаниям нервов провода, то наблюдал, сокращения мышц препарированной лягушки под действием электрического тока. Мёртвый препарат вёл себя как живой. Как ему показалось, он нашёл ключ к загадке самой жизни.
Открытое явление, получившее название «гальванизм», бросились подтверждать другие учёные: они пропускали ток через мёртвые тела и наблюдали их движения, словно они были живыми. Например, 18 января 1803 года в Лондоне были продемонстрированы гальванические эксперименты с телом повешенного убийцы. Когда провода помещали на рот и ухо, мышцы челюсти начинали подёргиваться, и лицо убийцы корчилось словно в гримасе боли, а левый глаз открывался, будто хотел посмотреть на своего мучителя. Газета «Лондон таймс» писала: «могло показаться, что несчастный вот-вот оживёт».
С другой стороны, весь XVIII век прошёл под знаком учений масонов. Они мечтали улучшить мир и предлагали разные пути для этого: от самосовершенствования и благотворительности до захвата власти путём революции.
Среди многочисленных масонских проектов было и создание нового и более совершенного вида человека. Отголоски этих идей находятся, например, во второй части «Фауста» масона Гёте, где есть сцена рождения искусственного живого существа гомункула.
Можно вспомнить, что и герой романа, учёный Виктор Франкенштейн, мечтал о создании идеального человеческого существа. Так, соединив две идеи воедино, Шелли получила завязку своего великого романа.