Тот закрыл рот ладошкой, засмеявшись, и скрылся за углом дома. Виктор вошёл в дом. На кухне кто-то напевал. Гремел половник. Что-то шкворчило. Потрескивали в печи дрова.
Виктор заглянул туда. У плиты стояла Весёна, мешая в большом горшке. Виктор тихонько подкрался сзади и обнял девушку. Вскрикнув, та уронила половник и резко развернулась, сжав кулаки, и упала в объятия парня.
-Вернулся, -девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.
-Ну, как вы тут? –Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. –Я скучал, - он нежно поцеловал трепетавшие губы.
В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.
-Волхв, вернулся, - кинулся он к парню, - что так долго? – мужик облапил Виктора за плечи.
-Это ещё рано, - засмеялся Виктор, - могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.
-Что, много супостатов было?
-Да, почитай, дюжину перехватили.
-Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? – Богомил почесал затылок.
-Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?
-Да, пока нет, -Богомил замялся.
-Говори, что мнёшься, - заметил это Виктор. – Кто-то заявлялся?
-Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?
-Так его ж не было? – удивился Виктор.
-Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.
-Ну, так что, доволен остался или как?
-Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.
-Ладно, будет наезжать, разберёмся, - махнул рукой Виктор. – Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, - он кивнул на сани у сарая. – Там заберёте.
-Что и не пообедаешь? – вскинулась Весёна.
-Увы, некогда, - Виктор поднялся.
-Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, - девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. – Они, правда, уже остыли.
-Ничего, спасибо, - взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.
-Хуже всего уезжать, когда не хочется, - буркнул он, пришпоривая коня.
Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.
-Дед и тут учит, - хмыкнул Виктор, подъезжая.
-Видал, как идут, молодцы, - кивнул Дед на воинов, - настоящая дружина, не банда какая.
-Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.
-А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.
-Согласен, ценные кадры, - кивнул серьёзно Виктор.
В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.
-Ну, раз ждёт, то поехали, - усмехнулся довольный Милослав.
Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. – А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, - хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.
-Входи, волхв, - Олег стоял у окна. – Я хочу тебя поблагодарить за мальчика. Мне рассказали, что ты спас его? – Мужчина развернулся и в упор глянул на парня.
-Да, было дело, - небрежно махнул рукой Виктор, - но, это - случайность.
-В нашей жизни не бывает случайностей, - покачал головой Князь. – Это - судьба.
-Может быть, и так, - Виктор стал серьёзным.
-Что ты хочешь, волхв, в награду?
-Возьми в дружину людей Истислава, Князь, не пожалеешь. Они хорошую закалку прошли.
-Я про тебя спрашиваю, - поморщился Князь.
-А мне ничего не надо, - Виктор пожал плечами. – Я - просто странник. Перелётная птица. Встретил вот людей, помог. Теперь дальше пойду.
-Хорошо, волхв, я понял тебя, - мужчина отвернулся к окну и опять задумался. Виктор оглядел скромно уставленную комнату.
-Похоже на кабинет, - определил он.
-Скажи мне, волхв, - мужчина резко развернулся, - что ты думаешь о сегодняшней обстановке в наших краях? Ты же в разных местах был, много видел.
-Что я думаю? - Виктор достал из-за пазухи карту и, подойдя к столу, развернул. – Вот смотри, Князь. - Мужчина приблизился к столу.
-Вот здесь мы сейчас, - Виктор ткнул пальцем. - Вот это - другие городки и селения, - он провёл над картой ладонью. – И заметь, Князь, всё передвижение меж ними происходит по рекам. И летом и зимой. Леса, ведь, не проходимы, особенно для обозов. И любые разбойники, будь-то викинги, норманны, балты, тоже двигаются по рекам. Приходят они отсюда, - Виктор опустил ладонь на побережье Балтики. - И двигаются по вот этим рекам на юг. Там тоже много селений. Но, самое главное, - Виктор ткнул пальцем в конец реки. - Вот здесь - Царьград. Все пути сходятся здесь. Но по рекам двигаются не только разбойники, но и купцы тоже. Отсюда с юга. И везут свой товар по всем этим приречным селениям, где меняют на меха, мёд, воск, шкуры и другую продукцию здешних мест. Да, селяне платят дань ближним князьям, кто не боится её собирать. Но, это - капля в море. Основную добычу тут имеют разбойники с севера. Пройдясь по реке, они разоряют селения и гребут всё под чистую. И безнаказанно уходят на юг. Там, или остаются, нанимаясь в услужение к императору Царьграда, или возвращаются обратно и снова грабят по пути. Редко какому селению удаётся отстоять себя, князь, - закончил Виктор с горечью.
-Ты предлагаешь мне в каждом селении поставить дружину? – скривился Олег.
-Это будет не лучше грабежа викингов, - усмехнулся Виктор. – Есть вариант получше. Смотри. Надо закупорить вход и выход на этот путь. Чтобы все знали, и викинги, и купцы, что здесь можно плавать и ходить только с добрыми и честными намерениями. А кто будет разбойничать, будет жестоко наказан.
-Ну-ка, ну-ка, это как же? – Олег склонился над картой.
Следующие часа полтора, Виктор излагал князю план организации государственного устройства от Балтики до Чёрного моря. Князь задавал каверзные вопросы, много думал и, взяв вощёную доску и писало, стал что-то записывать.
-Ну, в принципе, это не так и сложно, - наконец он оторвался от карты и посмотрел на Виктора. – У нас уже есть города здесь, - он ткнул пальцем в Псков и Новгород, - и здесь - Киев. Осталось поставить несколько промежуточных крепостей вдоль пути, и всё. Гораздо сложнее с их заселением, ну и со сбором дани на содержание дружин.
-Если ты гарантируешь селянам спокойную жизнь, дань они тебе дадут.
-Надо подготовить дружину, и можно идти брать под свою руку все эти края.
-Здесь, кстати, можешь на начальном этапе, пока своих не наберёшь и не обучишь, использовать и отряды викингов. Пусть, вместо грабежей, охраняют.
-Ненадёжны они, - поморщился Князь.
-Если поймут, что охранять выгодней, чем грабить, будут надёжны. Насколько я знаю, они - хозяева своего слова. Будешь брать клятвы с вождей. А если обманут, то не сложно пустить позорный слух про такого главаря. Тогда его свои же и прибьют.
-Ладно, с этим понятно, - сделал себе пометку Князь. – Кого ставить на городки?
