-Вот и год кончился, - Славка задумчиво смотрел в окно. На другой стороне улицы двое парней вешали гирлянду над входом в универмаг. – У всех праздник, - он тяжело вздохнул. – А мама опять пойдёт дежурить.
- А теперь внимание, дети, - Людмила Васильевна, учительница русского языка и литературы, постучала указкой по столу.- После зимних каникул у вас будет сочинение на тему «Как я встретил Новый год?». Запишите тему себе в дневник и помните о ней, когда будете встречать Новый год, - Людмила Васильевна улыбнулась. – Надеюсь, что это будут самые веселые ваши сочинения. А теперь всем, до свидания.- Она захлопнула журнал, и тут же, словно только этого и ждал, зазвенел звонок. Захлопали крышки парт, ребята стали собирать тетради и учебники в портфели.
-Ну, ты скоро? – белобрысый Санька, нетерпеливо притоптывая, смотрел требовательно на своего соседа – черноволосого Славку. Тот что-то сегодня собираться не торопился, вяло складывая учебники.
-Ты иди, я потом, - буркнул он и уткнулся в пенал.
-Да ну тебя, - махнул рукой Санька и побежал к выходу.
Постепенно класс опустел, Славка, собрав портфель, поставил его на парту и подошел к окну. Из дверей школы валили толпы ребят и разбегались в разные стороны. Вот степенно прошли учителя, и дядя Вася, школьный сторож, и дворник вышел перед крыльцом с лопатой. Сыпавший уже три дня снег недавно перестал, и дядя Вася спешил теперь очистить дорожки. Через дорогу от школы был большой универмаг. В его витринах уже сверкали новогодние гирлянды, и Дед Мороз со Снегурочкой приглашали за подарками. Гулко бибикнув, у входа развернулся грузовик, и рабочий в оранжевой куртке стал сбрасывать на тротуар привезенные из леса ёлки.
-А у нас опять не будет ёлки, - вздохнул Славка и смахнул с ресницы непрошенную слезу. – Конечно, у бабушки ёлка будет, - подбодрил себя мальчик, - и под ней будут лежать для них тоже подарки. Для него, Славки, и для Светки, его сестрёнки, и бабушка приготовит вкусный торт, и будет танцевать и петь с ними Новогодние песни. А может, они пойдут в гости к бабушкиной подружке (и наденут маски) Зине, что живет на четвертом этаже. Или сама баба Зина придёт к ним со своим внуком Петькой. Петька - не вредный пацан, но он маленький и о серьезных вещах с ним не поговоришь. И придётся опять весь вечер притворяться и быть весёлым, чтобы не обидеть бабушку и не огорчить маму. А мама позвонит им и весело поздравит. Так они встречают Новый год уже третий раз. Из универмага вышли Дед Мороз и Снегурочка. На плече Дед Мороз нес большой красный мешок.
-А к нам Дед Мороз последний раз приходил три года назад, - вспомнил Славка, - тогда с нами был папа. – Славка шмыгнул носом. – Теперь папы нет, и мама на Новый год остается дежурить.
Сзади стукнула дверь. Кто-то вошел.
-А ты почему домой не идешь? – Славка узнал голос нового учителя биологии, Сергея Николаевича. – У тебя что-то случилось? - подойдя сзади, учитель тронул Славку за плечо.
-Да, нет, - проглотив вдруг подступивший к горлу комок, мотнул Славка головой. – Просто мама сегодня дежурит, а Светку заберёт бабушка.
-Понятно, - кивнул учитель, - мне тоже что-то сегодня грустно. Новый год на носу, а мне грустно,- он вздохнул и тоже стал смотреть в окно. – В школе я дружил с девочкой. Она всегда мечтала, чтобы к ней на Новый год пришёл Дед Мороз. И вот в последнем классе я нарядился Дедом Морозом и пришёл к ней домой. Она меня не узнала, но очень обрадовалась. Я весь вечер читал ей стихи. Пел песни и даже танцевал. А её мама угостила меня очень вкусным тортом. А когда уходил, она подарила мне свой поцелуй. Это был наш первый и последний поцелуй. После Нового Года я не вернулся в свою школу. Мой отец был военным, его срочно перевели, и мы уехали. Я не знал адреса девочки и не написал ей ни одного письма. Она, наверное, на меня очень сильно обиделась? – вздохнул грустно учитель. – Интересно было б на неё сейчас посмотреть. Узнала бы она меня теперь? – Сергей Николаевич поворошил свои волосы и тряхнул головой, словно отгоняя грустные воспоминания. – Слушай, парень, а ты ёлку дома уже поставил? – повернулся учитель к Славке.
-Мы встречаем Новый год у бабушки, - скривил губы мальчик, - у неё ёлка будет.
– А дома почему вы не ставите? – удивился Сергей Николаевич.
-Не знаю,- пожал плечами мальчик.- Да и зачем? Всё равно мы все каникулы у бабушки проводим.
-Тогда пошли, поможешь мне ёлку подобрать, дочка очень просила, - учитель виновато пожал плечами. – Понимаешь, там, где мы раньше жили, зимы не бывает. И моя дочь первый раз встретит Новый год с ёлкой. Так что, не хочется, как говорится, опозориться. Поможешь?
-Без проблем, - улыбнулся Славка и, подхватив портфель, направился к выходу.
– А что, у вас там и снега не было? – посмотрел Славка на учителя, когда они вышли на улицу.
-Снега тоже не было, - кивнул тот, отворачиваясь от ветра.
- Наверное, скучно всё-таки, когда всё время лето? – подумав, предположил мальчик.
- Ещё как, - согласился учитель. – Зимой в тех краях всё становится серым. Растения умирают, и дуют постоянно пыльные ветры. Очень злые ветры, - тень мрачного воспоминания легла на лицо мужчины.
-А вам ёлка маленькая нужна или большая? – Славка остановился перед рядом ёлок, выстроенных продавцом вдоль стены универмага.
-Ну, я не знаю, - растерялся учитель.- Величина от чего зависит?
-От количества гостей, - прищурился лукаво Славка.
-Тогда, наверное, маленькую, - пожал плечами учитель. – Этот Новый год мы встречаем вдвоем с дочкой.
- Вдвоем? – удивился мальчик и хотел что-то спросить, но передумал и, повернувшись к ёлочному ряду, стал его внимательно рассматривать.
-Вот, - ткнул он пальцем в ёлку, - по-моему, то, что нужно.
- У парня глаз – алмаз, - засмеялся наблюдавший за ними продавец, молодой парень в меховой куртке, и поднял за ствол выбранную Славкой ёлку. – Отличный выбор, и ровная, и пушистая, – покрутил он ёлку в руках, - берёте?
- Берем, берем, - кивнул учитель и полез в карман за деньгами.
-Если далеко нести, могу связать,- предложил продавец.
- Спасибо, нам близко, - Сергей Николаевич забрал елку, и они пошли со Славкой по улице.
- А игрушки-то у вас есть? – кивнул мальчик на витрину универмага.
- Если честно, то я не знаю, - виновато пожал плечами учитель. – Дочка собиралась этим заняться сама. Впрочем, если ты не спешишь, зайдем к нам, подскажешь насчет игрушек.
- Я не спешу, - кивнул Славка.
Дом учителя, действительно, был недалеко, и уже через десять минут они поднимались по лестнице. Дверь им открыла девочка, на вид ровесница Славки, может, чуть моложе. Увидев мальчика, она вопросительно вскинула глаза на отца.
-Знакомься, Лена, это Славик, он помог мне выбрать елку. Смотри, какая красавица, - учитель вытянул перед собой руку с елкой, - ну как, нравится?
Строгость тут же слетела с лица девочки, сменившись детским восторгом.
-Очень, - всплеснула девочка руками и отступила от двери, - неси скорей в комнату. Заходите и вы, Слава, - улыбнулась она мальчику.
- Лена, а у нас игрушки есть? – донесся из комнаты голос отца.
- А игрушек у нас еще нет, - девочка улыбнулась, приглашая Славку в комнату.
- Тогда надо сейчас сходить, - мужчина стоял посредине комнаты с елкой в руках, - заодно и подставку взять.
- Бабушка ставит елку в ведро с песком, - вспомнил Славка, - она тогда дольше не осыпается.
- Ведро у нас тоже есть, - обернулся учитель, - а песка тоже нет, без подставки не обойтись.
-Пап, что ты её держишь, поставь пока в угол, - всплеснула руками девочка.
- Хорошо, хорошо, ставлю, - мужчина присел, опуская елку между стеной и столом. – Ты пойдешь с нами за игрушками? – поднявшись, посмотрел он на дочь.
- Обязательно, - кивнула девочка, - а то ты такое купишь,- она , изобразив ужас, вскинула руки к голове.
- Лена, что ты такое говоришь? – нахмурился учитель. – Игрушки мы с тобой еще ни разу не покупали.
- Вот именно, поэтому я сейчас, - и она скрылась в другой комнате.
- Мы тебя на улице подождем, - крикнул вслед отец, - а то жарко одетыми стоять. Пошли, - кивнул он мальчику и шагнул к двери.– Да, оставь портфель свой здесь пока. Мы же еще вернемся.
Они вышли на улицу. Оранжевый круг солнца висел прямо над крышами домов.
- Бабушка говорит, что такое солнце к морозу, - кивнул Славка на солнечный апельсин.
- Мороз – это хорошо, - мужчина потер ладони, - а то, что это за Новый год без хорошего мороза?
- А вот и я, не замерзли? – из подъезда выпорхнула Лена и, взяв отца под руку, кивнула Славке, - пошли?
Народу в универмаге было много, особенно у прилавков с игрушками. Им пришлось толкаться почти час, чтобы накупить нужных игрушек, гирлянд и дождика. Наконец, с целой коробкой они покинули универмаг.
-Ой, а подставку забыли, - вспомнил Сергей Николаевич, едва они отошли от дверей. – Вы подождите, я быстро, - он поставил коробку на скамью и, виновато улыбнувшись, заспешил обратно.
- А вы живете с отцом вдвоем? – посмотрел Славка вслед учителю.
- Да, мама два года назад погибла,- лицо девочки посмурнело, – она возвращалась от роженицы с дальнего аула и попала в песчаную бурю.
- Извини, - мальчик дотронулся до локтя девочки, – моя мама - тоже врач. Она уже третий год дежурит в больнице на Новый год. - Мальчик замолчал, отвернувшись.- Я думаю, это из-за папы. Он ушел на дежурство на Новый год и больше не вернулся.
- Он тоже был врач? – тихо спросила девочка.
- Да, на скорой помощи. В тот год был сильный гололед, и его машину сбил с моста грузовик.
- Как не справедлива жизнь, - шмыгнула носом девочка и положила свою ладонь на плечо Славки.
Они стояли и смотрели невидящими глазами на спешащих мимо людей с елками и коробками игрушек.
-Еле нашел, - запыхавшийся голос отца вернул их из обидного прошлого.
-Вот, - Сергей Анатольевич поставил на скамью подставку под елку, - я думаю, к нашей елке подойдет.
- Конечно, подойдет, - пересилив себя, улыбнулась Елена, - пошли скорей ставить.
- Пошли,- отец подхватил коробку, а Славка взял подставку. Обсуждая, где разместить елку, они подошли к дому.
- Поможешь мне нарядить елку? – посмотрела на мальчика Лена.
- Мне надо тогда позвонить бабушке, предупредить, - Славка завертел головой, ища будку телефона-автомата.
- У нас есть телефон, позвонишь, - кивнула Лена и открыла дверь подъезда, пропуская мужчин с покупками. В квартире Славка позвонил бабушке, предупредив, что задержится.
- Ты не дома, случайно? – в голосе бабушки тренькнула тревожная струнка.
- Нет, бабуль, я у товарища, - поморщившись, слукавил Славка, - елку ему помогаю наряжать.
- Ну, если елку, то хорошо, - бабушка облегченно вздохнула. – Мы свою со Светкой решили завтра ставить. Ей в садик не идти, вот целый день и будем заниматься.
- Ладно, ба, я недолго, - заторопился почему-то Славка и положил трубку. В комнате Сергей Николаевич уже закрепил елку в подставке и теперь обсуждал с дочкой, куда лучше поставить, на тумбочку или на стул.
- На стуле крепче будет стоять,- привел он свой аргумент.
- Зато на тумбочке просторнее и веселее, - возразила дочь. Она повернулась к вошедшему мальчику:- Слав, скажи, на тумбочке же елка лучше будет смотреться, чем на стуле, да?
- Лучше, - кивнул мальчик, - праздничнее.
- Вот, пожалуйста, - Лена победоносно взглянула на отца, - и я что говорю.
- Все, сдаюсь, - засмеялся тот, поднимая ладони, - ставим на тумбочку.
Закрепив елку на тумбочку, ребята стали её наряжать. Славка стоял на стуле и вешал игрушки, что подавала Лена. Она же говорила и какую куда, отходя на три шага назад и разглядывая ёлку. Сергей Николаевич крепил по стенам гирлянды. Рубиновую звезду на верхушке елки тоже пришлось надевать ему. Славка чуть-чуть не дотягивался. Но вот улёгся на ветки последний дождик, прикреплён к протянутой поперек комнаты нитке последний фонарь. Сергей Николаевич закинул на антресоль пустую коробку, и все отошли к порогу, любуясь разряженной комнатой.
- Деда Мороза не хватает, - вдруг непроизвольно вырвалось у Славки.
- И мешка с подарками, - засмеялась Лена. – Пойдемте пить чай. Я со школы шла, торт купила.
- Ты, наверное, его к Новому году купила? – хмыкнул Славка.
- До Нового года еще испортится,- махнула рукой девочка, – пошли, попробуем, если вкусный, то я еще такой куплю. Там продавщица - наша соседка, я попрошу её нам оставить.
Они пили чай с тортом. Он оказался вкусным, и Славка съел аж два куска.
Сергей Николаевич рассказывал, как они встречали Новый год в пустыне: - Мы брали ветку верблюжьей колючки и наряжали ее полосками цветной бумаги.
- И пуговицами, - подсказывала дочь, – у мамы была целая коробка разноцветных пуговиц.
- Да, и пуговицами, - кивал отец, - к нам ходили все соседи смотреть необыкновенную елку.
- Представляешь, - глаза Лены блеснули обидным недоумением, - там дети никогда не видели новогодней елочки, так и вырастают, без елки.
- Но от этого они не становятся хуже, - отец погладил дочь по ладони. – Помнишь, сколько подарков они нам принесли на тот Новый год?
- Я помню,- грустно улыбнулась девочка, - а Юсуф принес маленького ягненка. Он был такой забавный и все время искал маму. Мы с ним поиграли немного, а потом пришла его мама, такая большая, лохматая. Юсуф звал ее Маки. В общем, она забрала своего детеныша и ушла. А Юсуф потом принес целую головку овечьего сыра. Славка тоже рассказал, как встречал Новый год он.
- После полуночи мы ходили к большой елке у Дома Культуры. Там собиралось много народа. И Дед Мороз был со Снегурочкой. Последний раз Светка за стишок получила от них пушистого зайца. Он теперь сидит на окне в ее комнате.
Но вот торт был съеден, чай выпит, и Славка, посмотрев на темное окно, стал собираться домой.
- Мы тебя проводим, - вскочила Лена, - заодно и погуляем, - посмотрела она на отца.
Мороз на улице стал сильнее, и Славке пришлось отвязать уши на шапке. Лена, весело смеясь, терла свой нос. Они проводили Славку до подъезда и поспешили назад.
- Ты где так долго был? – открывшая дверь Светка капризно надула губы. – Мы с бабушкой волнуемся.
- Я же звонил вам. – Славка погладил сестренку по голове, – и я уже большой, чего за меня волноваться.
- Славик, а ты не двойку получил? – хитро прищурилась девчонка.
- Нет, с чего ты взяла?
- Ну, мне Зойка рассказывала, что ее брата за двойку после уроков всегда оставляют. Может, и тебя тоже сегодня оставили?
- Выдумщица, - засмеялся Славка, - на дневник, посмотри, - он открыл портфель и протянул сестренке дневник, - а то еще маме свои подозрения выложишь, расстроишь.
- Да я никому про тебя ничего не говорю, - насупилась Светка, - ты же мой брат.
Из кухни выглянула бабушка: - Ну, чего вы в коридоре застряли, идите ужинать.
- Бабуль, а Славка четверку получил, - Светка показала раскрытый дневник брата.
- И по чему же? – улыбнулась бабушка.
- Я не знаю, - Светка пожала плечами, - я прописные буквы еще не умею читать. Прочти ты.
- По биологии, - заглянула бабушка в дневник, - молодец.
- А биология – это что? – Светка, положив дневник на подоконник, забралась на стул и подтянула к себе тарелку.
- Это про разные растения и животных, - Славка сел на другой стул.
- Про цветы тоже? – Светка взяла ложку.
- И про цветы тоже.
- Ух ты, здорово. Я теперь знаю, что я буду делать, когда вырасту.
- И что же? – присела к столу и бабушка.
- Я буду знать биологию.
- А зачем она тебе?
- Ну, я люблю цветы, - пожала плечами девочка, – значит, буду знать все про цветы.
Так, весело болтая, они поужинали, потом Светка отправилась умываться, а Славка помогал бабушке мыть посуду.
- Слав, я не поняла по телефону, ты у кого был-то?
- У нашего учителя Сергея Николаевича. Он приехал недавно к нам и попросил помочь выбрать ему елку. Представляешь, там, где он раньше жил, вообще не бывает снега. Его дочка ни разу не видела новогодней елки?
- Теперь увидит, - улыбнулась бабушка, - девочка большая?
- На год моложе меня.
Они помолчали.
- А мы елку будем ставить? – домыл последнюю тарелку Славка.
- Обязательно, - кивнула бабушка, - завтра со школы придешь, пойдем выбирать.
- Договорились, без меня не ходите.
Славка долго не мог заснуть, ворочался. А потом ему приснился сон. Он в красной шубе Деда Мороза с его палкой стоял на высоком песчаном бархане. У ног лежал большой и почему-то голубой мешок. Огромный диск солнца ярко пылал над головой. Славка снятой шапкой вытирал со лба пот.
- Эй, Дед Мороз, где твой снег? – услышал вдруг Славка насмешливый голос и, обернувшись, увидел сидящих на осликах мальчишек и девчонок. Они болтали ногами и смеялись, показывая на Славку пальчиками.
