Уже третью неделю дружина Святогора уходила на север верхом. Погони за ними не было. Но опасаясь огласки, отряд шёл сторожась. Деревни и городки обходили стороной. Продуктов пока хватало. Запасные кони несли приличный его запас. Святогор, как начальник дружины часто терзался мыслью, особенно по вечерам, лёжа на травяной или из веток подстилке. Глядя на далёкие звёзды, он всё думал и думал. Как получилось, что им пришлось уйти? Почему предали и убили своего императора приближённые сановники? - Святогор не разбирался. Его дружина была личной гвардией императора, и он занимался только своими, военными делами. В политические дрязги двора не лез. Хотя, то один, то другой сановник и пытался заигрывать с ним, надеясь привлечь на свою сторону. Но Святогор всегда помнил, что он чужой в этой стране и любой повод мог стать той последней каплей на весах его судьбы, что перевесит всё хорошее, что сделал он для императора и его двора. И его гибель автоматически потянет за собой гибель его людей. А как раз этого он очень и не хотел. После гибели императора, он не стал больше искушать судьбу и увёл дружину из дворца. В суматохе их сразу не заметили. А что стало потом, он уже не узнал. Теперь он думал совсем о другом. Что делать дальше, где прислонить голову? С ним шли не одни лишь воины. А и прихваченные семьи, женщины и дети. И хоть женщины были другого племени, но бросать их, ни один воин дружины не согласился. Семьи замедляли бегство дружины. Но и были тем цементирующим фактором, когда воины превращаются в бандитов. Ни кто не роптал на тяготы перехода. Лишь изредка спрашивали Святогора, до коль они пойдут? Пару раз предлагалось повернуть на Запад и вернуться на Русь. Но и Святогор и старые дружинники отлично понимали бесперспективность такого похода. И потому искали лишь удобное и безопасное место для поселения. На вечерних совещаниях, все были против того, чтобы селиться среди китайцев. Почему, многие б и не смогли бы объяснить. Но были просто против. И отряд продолжал движение на север, надеясь, что когда ни будь китайские земли кончатся. Святогор, теперь очень жалел, что не прихватил с собой карту, что он видел у придворного императора. На большом куске телячьей кожи были хорошо нарисованы китайские земли и земли окружающих их других народов. Святогор пару раз видел эту карту. И теперь по памяти вёл свой отряд на север. Где – то там, за большой рекой жил другой народ. И Святогор очень рассчитывал, что их дружину там примут и разрешат поселиться.
К концу четвёртой недели к Святогору вечером подсел Димитр.
- Командир, у нас кончаются продукты, - тихо сообщил он. – Сушёного мяса осталось на три дня. Муки для лепёшек дней на пять.
- Будем охотиться, - подумав, кивнул Святогор. – Мы уже достаточно отошли, можно теперь и не спешить. Посылай разведчиков искать ягоды и плоды. Сейчас хоть и весна, но что – то уже созреть должно.
Со следующего дня в рационе питания стало преобладать мясо застреленной дичи и птицы. Женщины на коротких остановках, вместе с детьми собирали травы и корешки.
На седьмую неделю, на третий день, отряд вышел к большой реке. Оглядев широкую пойму, Святогор задумался. Вспоминая карту, он прикинул, что такой рекой мог быть только Амур.
- Похоже, мы дошли, - пробормотал он улыбнувшись. Интуитивно он и стремился к этой реке. По обрывкам разговоров во дворце, он знал, что за Амуром не китайские земли. Теперь им предстояло с ними познакомиться. И может они станут их новой Родиной. Святогор на это очень надеялся. Пускаться в далёкий поход на Русь с семьями, не подготовленными, он не хотел.
- Святогор, смотри! – стоявший рядом Радомир вытянул вперёд руку. – Лодка на реке. Пойти спросить, где мы?
Напротив них, не далеко от берега покачивалась на волнах лодка. В ней сидели трое. Видно рыбаки. Увидев высыпавшую на берег дружину, рыбаки схватились за вёсла.
- Эй, погодите! – Радомир сорвался с откоса и понёсся во весь дух к воде, размахивая рукой. – Да погодите вы! – заорал он, заметив, что рыбаки опустили вёсла в воду. – Я спросить хотел.
Остановившись у кромки воды, он стал что – то спрашивать у поджидавших его рыбаков. Те отвечали тоже что – то и кивали головами. Иногда, то один, то другой показывали рукой за реку.
- Они говорят, что там, - вернувшийся Радомир, махнул рукой за реку, - нет китайцев. Там живут лесные люди. А ещё дальше, на берегу моря, тюленьи люди, - Радомир улыбнулся. – Спрашивали кто мы? Я сказал, что русичи.
- Напугал всё – таки, чёрт рыбаков, - усмехнулся Борис, - вон гляди как улепётывают, - кивнул он на реку, где рыбаки быстро гребли к противоположному берегу.
- Нет, наоборот, - расплылся в улыбке Радомир. – Это они поплыли за другими лодками. Я попросил их перевести нас на ту сторону. Сказал, что мы убежали от китайцев.
- Судя по всему, они их не очень любят, - усмехнулся Бобр, глядя на реку. На том берегу к приплывшим рыбакам уже сбегались жители стоящего на взгорке селения. Мужчины стали сталкивать на воду лодки.
- Эй, дружина, готовься к переправе! – привстав на стременах, крикнул Святогор.
- А кони как же? – вскинулся Бобр, - здесь бросим?
- Коней разгрузить, от сёдел освободить, оставить только уздечки, - велел Святогор. – Вплавь пойдут, за лодками.
К прибытию первой партии лодок, дружина уже была готова к переправе. Первыми на тот берег отправился костяк дружины из опытных воинов, чтобы разведать место и обеспечить охрану всего отряда. Следом стали переправлять молодёжь и семьи. Потом вещи. За каждой лодкой в поводу плыли, фыркая, лошади. Держались, надо сказать в воде они хорошо. Выбираясь на берег, встряхивались и начинали щипать траву.
До вечера дружина переправилась полностью. К приплывшему с последней лодкой Святогору подошёл сельский староста. Был это низкорослый мужичок с хитрыми глазами под густыми бровями. В руках он держал оструганную палку с маленьким черепом какого – то животного в навершии.
- Добро пожаловать князь, - старик поклонился и, выпрямившись, улыбнулся щербатым ртом. – Наше селение с радостью примет таких могучих воинов как вы. Места у нас богатые. Много рыбы в реке, много зверя в лесу. Живите, места и еды всем хватит.
- Спасибо отец, - поклонился и Святогор. – Можно мы пока осмотримся и потом решим, оставаться у вас или идти дальше?
- Можно, отчего же нельзя, - кивнул, продолжая улыбаться старик. – Только там дальше тайга, - старик махнул рукой на север. - Много тайги. До самого студеного моря. За тайгой пустая холодная тундра. Там ни кто не живёт. Холодно очень. Там, - старик показал на восток, - если идти долго, будет море. Большое море, конца не видно. Там живут на берегу тюленьи люди. Но их мало и они прячутся от всех. А там, - старик показал на запад, - тоже много тайги и рек. Есть и озёра. Одно, так совсем большое, как море. Там живут люди. Разные люди. Есть и хорошие и злые.
- Китайцы есть? – спросил стоящий рядом Радомир.
- Китайцы есть, - старик поморщился, - бандиты только. Они приходят к лесным людям и отбирают пушнину. А ещё заставляют искать в горах жёлтый камень и в реках желтый песок. И тоже отбираю. Тех, кто им не подчиняется, часто просто убивают.
- А сюда они приходят? – нахмурился Святогор.
- Приходят и сюда, - кивнул старик. Но редко. У нас нет пушнины. Только рыба.
- Слышал, Святогор, китайцы как тут безобразничают? – Радомир посмотрел на вождя. – Может, не пойдём дальше? Поселимся где – ни будь тут, и будем типа защищать местных от бандитов?
- Так ты же сам мечтал на Русь вернуться? – усмехнулся Святогор.
- Ну, потом, как - нибудь, сходим, - пожал плечами парень. – Сейчас надо на зиму устраиваться. У нас семьи, не забывай. А Русь? - Радомир задумчиво посмотрел на запад, - она ни куда не денется. До сих пор стояла и ещё постоит. Нас подождёт.
- Ну ладно, брат, как скажешь, - усмехнулся в усы Святогор, - отложим пока поход на Русь. И правда, она ни куда не денется.
Переночевав в приютившем их селении, на утро Святогор от правил во все стороны разведчиков. Подыскать хорошее место для их поселения. К вечеру, вернувшиеся конники доложили на общем совете свои наблюдения. Посовещавшись, выбрали расположенную восточнее селения пригодную для сооружения крепости сопку. С утра туда выехал сам Святогор со всеми мужчинами, оставив с семьями небольшую охрану. Осмотрев скалистую сопку, нашли, что место подходящее. Тут же прикинули где, что будет и стали размечать будущее строительство. В полдень сели перекусить. Едва съели по куску варёного мяса, как услышали конский топот. И перед расположившимися под скалой на обед дружинниками, заплясал жеребец с мальцом на спине.
- Там, бандиты! – заорал он, - показывая рукой на оставленное утром селение. – С сотню будет. Радомир меня послал. Сказал, что они их задержат, а вы обходите от реки, и леса, чтобы не дать уйти ни кому.
- Откуда они взялись? – Святогор схватил коня мальца под уздцы.
- Одни пришли берегом с запада, другие приплыли на лодках из – за реки.
- Бобр, бери свой десяток и десяток Вольги и перекройте отход им от леса. Бандиты пешие или на конях? – повернулся Святогор к мальцу.
- Пешие, все пешие.
- Отлично. Ни одного не упустите, - погрозил Святогор вскочившим на коней дружинникам.
- Остальные с Назаром к реке. Возьмёте лодки.
- А ты Святогор? – к вожаку метнулся его товарищ Силун.
- А мы с тобой в селение, - хлопнул друга по плечу Святогор и вскочил на коня.
Через секунду поляна опустела. На траве остался недоеденный обед дружинников и сиротливо болтающаяся на ветке, забытая кем - то шапка.
- Ну и достанется же сегодня бандитам, - хихикнул парнишка. Раздвинув ветки густого кустарника он вышел на оставленную дружинниками поляну. Следом выбрался второй.
- Вон как быстро умчались, - парнишка снял с ветки забытую шапку и примерил. – Тар, похож я на русича? – повернулся он к товарищу.
- Выч, ты такой же русич, как я китаец, - засмеялся его товарищ.
- Да ладно тебе, - обиделся Выч и повесил шапку обратно на куст. – Побежали, посмотрим, как они будут бандитов ловить. – Пацаны скрылись в кустах.
С другой стороны поляны тоже раздвинулись кусты и выпустили трёх не похожих на местных жителей мужчин. В руках те держали арбалеты.
- Слышал, Джон, - посмотрел на товарища вышедший первым, - русичи появились и тут. – Что будем делать?
- Уж не намерен ли ты их Фокс перестрелять? – засмеялся третий мужик.
- Я б это сделал с удовольствием Сэм, - скривился первый, - Но сейчас их слишком много для наших трёх самострелов. Надобно привести сюда весь отряд Ленстрема. Тогда, может и управимся.
- Ты думаешь, что у них нет тоже арбалетов? – нахмурился Джон, оглядывая поляну.
- По крайней мере я их пока не видел.
- Ты прав Фокс, русичей надо уничтожить. Иначе они сорвут нам тут весь бизнес. Поспешим к отряду Ленстрема. Он где сейчас?
- Джейм говорил, что они собирались пройтись по побережью, запасти тюленьего жира. У них большой контракт от мыловаренной компании Шульца.
- Тогда, пойдём к берегу. Поищем там, - кивнул Фокс.
- А как же пушнина? Мы что не будем заходить в селение?
- На сей раз не будем, - покачал головой Фокс. – Пусть русичи не знают о нас ничего. Тем неожиданней будет наша вторая встреча. – Мужчины скрылись в кустах с восточной стороны поляны. Вспугнутая ими сорока, застрекотав, полетела тоже на восток.
- Видишь? – метрах в пятистах от поляны, пятеро молодых дружинников лежали на выступающем над узкой долиной утёсе. Уже второй час они выслеживали здесь зверя, посланные утром Святогором на охоту. – Кто – то спугнул сороку, - лежащий с краю парнишка приподнял голову и посмотрел в сторону расшумевшейся птицы.
- Похоже, он идёт в нашу сторону, - кивнул, проводив сороку, севшую неподалёку, глазами второй парнишка. – Приготовьтесь, может это лось?
Ждать пришлось не долго. Через полчаса из лесу вышли трое и цепочкой двинулись по ущелью. В это время с противоположной стороны им навстречу вышли на тропу трое местных. Старик, шедший впереди нёс за спиной берестяную торбу. Семенившая за ним старуха накрытое тряпицей лукошко. Последней, отстав, шагов на пять, шла девчушка лет двенадцати, таща на верёвке козу. Та тянула морду к траве и кустам, задерживая движение девчушки. Девчушка тянула её, иногда стегая хворостинкой. Обе группы одновременно вышли на прямой участок пути метров в десять и увидели друг друга. Старик, остановился, старуха, ткнулась ему в спину и тоже остановилась, выглянув из – за плеча и что – то сказала. А коза в это время дёрнулась к пучку, какой – то густой травы в стороне от тропы и стала её с жадностью поедать. Оставшаяся на тропе девчушка тянула верёвку изо всех сил, пытаясь вернуть козу обратно. Шедший впереди Фокс, увидев старика, остановился и, повернув голову что – то сказал товарищам. Те, сойдя с тропы, встали рядом. В руках всех троих появились сброшенные с плеч арбалеты. Тихо дзинькнуло и три стрелы устремились к жертвам. Старик, взмахнув руками, опрокинулся навзничь, высунувшаяся из – за него старуха, слетела с тропы, пронзённая стрелой в грудь. Третья стрела благодаря дёрнувшейся в этот миг козе попала в верёвку, оборвав её. Потерявшая равновесие девчушка кубарем покатилась в кусты. А освободившаяся от её дёрганий коза, подняла недоумённо голову и, не увидев хозяйку, жалобно заблеяла. К ней уже бежали, на ходу перезаряжая арбалеты мужики. Увидев чужаков, коза, вместо того, чтобы убегать, метнулась им навстречу и сбила с ног бежавшего первым Фокса. Падая, тот зацепил товарищей. Все трое слетели с тропы в густую траву. И пока они, барахтаясь, выбирались оттуда, коза уже исчезла в кустах. Поднявшаяся в это время девчушка увидела лежащих на тропе пронзённых стрелами своих спутников и тоже метнулась в кусты. Правда, в сторону притаившихся в засаде дружинников.
- Не понял, это они что сделали? – прошептал потрясённый разыгравшейся сценой Баян. – Это они за что стариков убили? – он стал вставать.
- Тихо, дурак, - прижал его к земле лежавший рядом Димитр. – Звери это, не люди, понял? Поэтому тихо. Подпустим и стрелами бьём, - он наложил стрелу на свой лук и посмотрел на товарищей. – Все готовы? Я бью первого, вы берите остальных.
Кивнув, парни приготовили луки и пошептались, разбирая цели. Троица внизу уже выбралась на тропу и теперь торопилась нагнать девчушку. Та, особо не прячась, бежала сквозь кусты к утёсу, оставляя за собой ясно видимый след на примятой траве. Видно рассчитывала спрятаться за него, а может просто со страха. Трое мужчин, оставив на тропе свои заплечные мешки, рассыпавшись цепью, кинулись вслед девушки, надеясь обойти её с обеих сторон, отрезая таким образом возможность её бегства к селению. Вот они выскочили почти одновременно на прогалок прямо под выступом, где затаились дружинники. И Димитр бесшумно встав на одно колено, прицелился. Рядом вскочили товарищи. Пять стрел пропели песню смерти, пронзая чужаков. Фокс, умер сразу, получив стрелу в горло. Сэм, успел увидеть стрелков, пока падал пронзённый двумя стрелами в грудь. Больше всех не повезло Джону. Стрелы попали ему, одна в правую руку, другая в левую ногу. Упав, мужик попытался поднять свой арбалет. Но третья стрела, пущенная Димитром, пронзила его левую руку.
- Не стрелять! – крикнул он, поднимая руку, - допросим сначала. Надо узнать кто такие? Я вниз, разыщите девчонку, - велел он спутникам и, подхватив свой лук, побежал к тропе.
Спустившись, парень подошёл к копошащемуся в траве мужику. Отбросив в сторону его оружие, Димитр, взял чужака за плечи и, подтащив к валуну, прислонил спиной. Присев напротив, вынул из висящего на поясе чужака чехла нож. Тот сверкнул на солнце сталью.
- Хороший нож, - парень повертел нож перед глазами. – И острый наверное? – он осторожно коснулся лезвия пальцем. – Острый, - убедившись, что так, кивнул Димитр. – Так, где ты его взял?
- Перевяжи мои раны русич, - морщась, попросил мужик. – Я кровью изойду.
- Изойдёшь, если не будешь быстро отвечать на мои вопросы, - кивнул Димитр. – Ты кто?
- Я англичанин, если ты слышал о нас, - скривился чужак.
- Англичанин? – удивился парень. – Слышал. А что ты тут делаешь? Твоя страна ведь не здесь.
- Я покупал у местных пушнину, - пробормотал чужак.
- Ааа, понятно, - кивнул парень. – А чем расплачивался? Опиумом, как и с китайцами?
- Перевяжи меня, - зарычал чужак. Ведь ты тоже белый, русич! Мы белые, должны помогать друг другу. Или я не прав? Ты больше любишь жёлтокожих?
- Я больше люблю хороших людей, белый, - презрительно усмехнулся парень. – А ты не человек, ты убийца. За что вы убили старика и старуху?
- Нам не нужно было, чтобы про нас узнали в селении, - прохрипел чужак.
- Почему? Там что нелюди живут? Съели б вас?
- Там появились вы, русичи. А мы вас не любим.
- Ну, это понятно, - кивнул парень. – Ты, наверное, видел нас при дворе Великого императора Китая, да? Это не твоим друзьям, наши, наваляли в позапрошлом году в Пекине? Нет? Ну, значить слышал, - заметив, как чужак поморщился, усмехнулся Димитр. Так зачем вы прятались от людей?
- Я тебе ничего больше не скажу, пока не перевяжешь, русич.
- Да я и так уже всё понял, - выпрямился Димитр, и пожал плечами. – Секрет не большой. У вас тут видно неподалёку отряд ещё есть, да? Вот вы и спешили сообщить ему о появившихся вдруг в селении русичах. А чтобы мы не узнали о вас раньше времени, вы и убили стариков. Поправь меня, если я не прав, - усмехнулся парень и прислушался. Невдалеке треснула под чьей – то ногой ветка и на прогалину вышли его товарищи. Вышига вёл за руку девчушку.
- Узнал кто такие? – парни остановились возле Димитра, посматривая на раненого.
- Англичане, - скривился тот. И судя по всему где – то рядом их отряд. Надо предупредить Святогора. А то налетят ночью, подожгут селение.
- Эти могут, - кивнул Вышига. – Побежали тогда? Что стоять?
- Бери Заруба, девчушку и бежите, а мы тропу покараулим, - посмотрел на солнце Димитр. Стрелы нам оставьте на всякий случай.
- Эй, Вышига, мы костёр сложим на вершине, - вскинул руку Брод, - так что посматривай. Увидишь дым, знай чужаки пришли.
- Я понял, - кивнул парень, выкладывая на траву свои стрелы. – Мы быстро.
Два парня с девчушкой исчезли за поворотом тропы. Оставшиеся, обыскав чужаков и забрав себе их оружие, столпились у тел стариков.
- В селение не успеем отнести, - поморщился Бойко. – Давайте хоть спрячем в кусты пока.
Парни перенесли тела подальше от тропы в кусты и, оставив там, вернулись к мешкам англичан.
- Не тяжёлые вроде, - приподнял один Бойко. – Что они в них напихали?
- Потом проверим, сейчас их тоже в кусты, - Димитр схватив второй мешок, понёс прятать. Бойко и Вятич несли оставшиеся. Спрятав мешки, парни вернулись на тропу и, убедившись, что приметных следов не осталось, направились к своему утёсу. Решив, что выгодней и удобней места для засады им не найти. Осмотревшись, принялись складывать из валунов защитную стену, чтобы стрелять стоя на коленях хотя бы. Закончив стену, стали собирать хворост для костра. Когда куча собралась приличная, остановились и присели у стены передохнуть.
- Кресало у кого хоть есть? – вспомнил вдруг о главном Вятич.
- У меня есть, - похлопал себя по нагрудному карману Димитр.
- Ну что, вроде всё готово к встрече этих, - кивнул на тропу Бойко. – Осталось ждать?
- Димитр, а ты самострелом пользоваться не забыл как? – Вятич поднял взятый у чужаков арбалет и повертел в руках, – что – то он у них маленький какой – то? У нас большой был во дворце.
- Так тот и не поносишь с собой, что большой. А этот для похода в самый раз, - Димитр поднял второй арбалет и, вложив стрелку, прицелился в дерево метрах в десяти. Дзинькнув, стрелка воткнулась в ствол. – Видишь, как?
- Эти только для ближнего боя и годятся, - скривился Вятич. – С ними нам у тропы надо засесть.
- У тропы не получится, нас мало, - хмыкнул Бойко, прицеливаясь из своего арбалета и вонзая стрелу рядом со стрелой Димитра. – Вот когда наши стрелы кончатся, тогда этим и воспользуемся. – Он положил арбалет на траву рядом и посмотрел через камни на тропу. – Может пройти вперёд по тропе, разведать? – посмотрел он на Димитра. – Вдруг их и нет там вовсе?
- Разведать можно, - Димитр посмотрел на застывшее в зените солнце. – Что – то наши не торопятся приходить? Может англичане обошли нас с другой стороны?
- Пошли, разведаем сначала по тропе, а потом и на село посмотрим, - предложил Вятич. – А то вдруг они сейчас и появятся, когда мы к селу пойдём.
- Оставив на утёсе Бойко, Димитр и Вятич с арбалетами двинулись осторожно по тропе на восток. Они шли с час и оказались на берегу небольшой, но быстрой речки. Оглядев оба берега, убедились, что чужаков нет, и повернули скорым шагом обратно. Дойдя до места засады, помахали с тропы, появившейся из – за камней голове Бойко.
- Мы в селение, смотри тут, - показал руками Димитр и направился по тропе на запад. Через час они вышли на сопку, с которой селение было видно и остановились поражённые увиденной картиной. В селении суетились люди, собирая на телеги, валяющиеся тут и там чьи - то тела.
- Чёрт, они всё – таки обошли утёс, - воскликнул Димитр и кинулся к селу.
Добежав до окраины. Парни пошли шагом, вглядываясь в валяющиеся пронзённые стрелами тела напавших.
- Слушай, по – моему это не англичане, - первым нарушил молчание Вятич. – Это китайцы.
- А ты не исключаешь, что это одна шайка? – кивнул Димитр. – Среди китайцев тоже бандиты есть. Старик вчера говорил, ты же слышал?
- Но тут одни только китайцы, - нахмурился Вятич.
- Вон наши, - Димитр увидел трёх дружинников, грузивших на телегу тела, - пошли спросим.
- Щука что тут у вас было? – парни подошли к дружинникам.
- А, охотники? – усмехнулся дружинник, - у нас добыча сегодня обильней, вон видите? – он кивнул на загруженную наполовину телами телегу. – Банда на село напала, еле успели отбить. Пятерых местных убили суки. Наши правда, все целы. Троих поцарапало только.
- Банда? – охотники переглянулись. – Англичане среди них были? – напрягся Димитр.
- Нет, одни китайцы, - посмотрел внимательно на парней дружинник, – вы что, ещё и англичан видели? Их только нам не хватало.
- Мы троих подстрелили, - кивнул Димитр. – Но там есть ещё, больше.
- Бежите к Святогору, он вон там, - дружинник махнул рукой, и парни побежали в указанную сторону. – Чёрт, не успели приехать, как банда за бандой, - сплюнул дружинник и кивнул товарищам, - поспешим други, а то этих ещё не убрали, счас другие пожалуют.
- Святогор, Святогор, там англичане, - подбежав к вожаку, Димитр махнул рукой на восток. – Мы троих подстрелили, но их больше.
- Сколько, ты видел? – вскинулся дружинник. Стоявшие рядом напряглись.
- Не, не видел, - покачал головой Димитр. – Мы дошли до речки. И никого не встретили.
- А с чего ты взял, что там их много? – нахмурился Святогор.
- Мы на утёсе в засаде сидели, ждали лосей, - Димитр махнул рукой на лес. – Смотрим, старик идёт. С ним старуха и девчонка. Погоди, я же к вам Вышигу послал, он, что не пришёл? – Димитр встревожено оглядел стоявших вокруг дружинников.
- Ни кого не было, - дружинники переглянулись. – Когда это было?
- Часа три назад не меньше, - пожал плечами Димитр. – Вышига и Заруба с девчонкой побежали в селение, мы остались на тропе в засаде.
- Ну и где они? – Святогор оглядел дружинников встревоженным взглядом.
- Три часа назад самая бойня тут была, - напомнил Бобр. – Может парни под стрелы попали?
- Их бы видели тогда, - буркнул Вольга. – Надо искать. Вдруг в полон попали? Часть – то китайцев ушла в тайгу.
- Чёрт, а они совсем без стрел были, - хлопнул себя по лбу Димитр. – Уходя, нам оставили.
- Ну вот, точно в полон и попали, - скрипнул зубами Бобр. – Придётся идти в погоню за ушедшими остатками банды. Нельзя позволять наших уводить безнаказанно.
- Бобр, бери своих и вперёд, - посмотрел на дружинника Святогор. – А мы с англичанами разбираться будем. Что дальше было, рассказывай, - посмотрел он обратно на Димитра.
- Тут смотрим с другой стороны, то есть от нас, выходят три мужика с арбалетами и вдруг стали стрелять в старика. Его и бабку убили сразу, а девчонка в кусты упала и бросилась убегать. И прямо в нашу сторону. Мы подпустили мужиков поближе, как ты учил, и угостили нашими стрелами. Двоих сразу наповал, а третьего ранили серьёзно. Я его допросить успел. Он и сказал, что где – то рядом их целый отряд. Где, только не сказал, злой оказался. Я и послал сразу Вышигу к вам, предупредить. Не знал, что тут другая банда объявилась.
- Значить твои англичане если и придут, то с востока? – нахмурился Святогор.
- Ну да, - кивнул Димитр. – Там речка удобная, на её берегу можно засаду и устроить. При переправе всех пострелять.
- Не думал, что новую жизнь начнём с пролития чужой крови, - поморщился Святогор, - Но видно, не зря нас Бог сюда привёл. Радомир? – Святогор поискал глазами дружинника.
- Я тут, Святогор, - вышел он к старшему.
- Собирай свою сотню и поищите этих англичан. Сразу не нападай. Сначала узнай сколько их.
- А если сами справимся, нападать? – усмехнулся дружинник.
- Ну, если осилите, а не просто раздразните, нападай, - кивнул Святогор. – Пойдёте пешком, там всё равно тайга и река. Верёвки возьмите для переправы.
- Князь, я всё слышал, может вам проводника дать? – вышел вдруг из – за спин дружинников староста селения. – Англичане такие же алчные собаки, как и китайцы. Они честно торговать не умеют. Или отбирают силой или обманом. Наказать их стоит.
- Если есть знающий те края человек, то давай, - кивнул Святогор, - но поспеши, скоро стемнеет.
Через час из селения выехал на лошадях небольшой отряд дружинников. Ехать решили до реки, оттуда лошадей приведут обратно. С дружинниками ехали и Димитр с Вятичем. За ними тянулась подвода, забрать тела убитых стариков.
Осмотрев место засады, устроенное парнями, Радомир велел оставаться там троим друзьям, скинув им мешок с продуктами и предупредив о бдительности.
- Ну вот, опять всё интересное без нас, - вздохнул Вятич, провожая удаляющуюся по тропе дружину. Вскинув мешок на плечо, он направился к утёсу.
- Я догоню, - буркнул Димитр и юркнул в кусты. На утёс он поднялся с мешком англичан. – Мы так и не посмотрели что тут? - поставил он мешок на землю и присел рядом. Развязав мешок, заглянул внутрь и стал выкладывать его содержимое подле себя на траву.
На свет появились, - запасной комплект одежды, свёртки с едой. Какие – то жёлтые камни в тряпице. На самом дне три оловянные бутылки с плотными пробками и пять больших песцовых шкур. Встряхнув шкуры на руке, Димитр положил их обратно в мешок.
- А это ещё что? – Вятич взял одну бутылку и, вынув пробку, понюхал содержимое. – По - моему это рисовая водка? – скривил он губы, - или что – то похожее, - он заткнул пробку обратно, - Святогору отдадим, разберётся.
- А вот это кажется золото парни, - Бойко развернул тряпицу с жёлтыми камнями и взяв один, разглядывал, перекатывая по ладони. – Луй очень золото любил, - вспомнил он дворцового советника. – Мне как – то показывал такие камушки.
- Ты не ошибаешься? – хмыкнул Димитр, - точно золото?
- Точно, точно, - Бойко подкинул камушек на ладони и по весу похож.
- Ладно, это тоже отдадим Святогору, может, пригодится куда?
Сложив обратно в мешок всё, оставили только еду. Сходив за оставшимися двумя мешками, проверили и их. Содержимоё оказалось похожим. Сложили мешки в стороне под кустами, замаскировав травой и сухими ветками. Перекусив, парни установили очерёдность наблюдения и прилегли на приготовленные ложа из веток и травы. Дежурство предстояло им долгое, потому и устраивались не на час. Полежав, слушая голоса леса, Димитр сел и толкнув Вятича, предложил соорудить шалаш.
- Вдруг дождь пойдёт, - кивнул он на чистое небо. – Как мы мокрые потом дежурить будем.
Вятич согласился и стараясь не шуметь, парни принялись строить шалаш. Ветки срезали подальше от засады. А сам шалаш устроили под громадной елью, гордо стоящей у входа на утёс.
- Отличное место, - похвалил выбор Димитр. – Если кто попробует на пост подняться, мимо не пройдёт, - кивнул он на узкий проход меж камней.
- Надо тут что – то такое сделать, чтобы зашумело, если кто чужой пойдёт, - предложил Вятич.
- Надо, - согласился Димитр и покрутив головой, стал собирать мелкие камни и складывать их на валун. Перегородив проход толстой веткой, завалили её камнями с таким расчетом, что перелезающий, обязательно ветку сдвинет. Та сдвинет камни. Камни, посыпавшись вниз с валуна, подымут шум. – Мы и услышим, - удовлетворительно кивнул Димитр, заканчивая работу.
Уже в сумерках они перекусили, запив ужин водой из родника и прилегли за камнями, подстелив под себя ещё и одежду англичан. Двое сразу заснули. Дежурить остался Бойко.
Перед рассветом очередь дежурить выпала Вятичу. Пройдясь по пятачку, чтобы размять суставы, парень помахал руками, несколько раз присел и попрыгал, согреваясь в утренней прохладе. Потом присел на камень и стал глядеть на лес. С вершины утёса, верхушки деревьев казались какой – то сказочной поляной. Таинственной и загадочной. Вот вдали показался волшебный конь Бурка, о котором рассказывал в детстве ему дед. У коня были огромные прозрачные крылья. И он будто птица летел, едва касаясь земли копытами. Длинная белая грива развивалась за головой коня. Блестела звёздами серебряная уздечка. Конь всё ближе и ближе. И вдруг что – то глухо стукнуло, и конь выругался. Вятич тряхнул головой и опустил глаза вниз. По тропе через ущелье шли люди. Первыми тремя были китайцы. За ними двигались связанные одной верёвкой, Вышига и Заруба. Следом за ними спотыкаясь, тянулась девчонка. Замыкали цепочку ещё пятеро китайцев с большими мешками за плечами. Вятич зажал рот Димитру и тряхнул за плечо. Тот дёрнулся и открыл глаза.
- Тихо, - Вятич приложил к губам палец и показал им вниз, - китайцы.
Разбудив Бойко, парни взяли арбалеты и тихо спустились вниз.
- Пусть выйдут из леса, - прошептал Димитр, - на открытом пространстве мы их быстрей перестреляем. А так может дерево помешать.
Двигаясь за бандитами на небольшом расстоянии, парни видели спину последнего. Вот бандиты остановились на опушке и сбились в кучу. Впереди отчётливо был слышен шум реки. О чём – то посовещавшись, бандиты оставили троих с пленниками, а остальные ушли вперёд.
- Снимаем, - кивнул вперёд Димитр и первым опустился в росную траву. Стараясь не шуметь, парни подползли на расстояние выстрела и, разобрав цели, выстрелили одновременно.
- Ну, наконец – то, - радостно зашептал Заруба, освобождаясь от пут. – Мы уже думали что на утёсе никого не будет. Парни обнялись. – Там ещё пятеро, видели?
- Видели, берите оружие, как вернуться, нападаем.
Пленники, вооружившись сели у толстой сосны. Убитых бандитов посадили кружком рядом, подперев их тела палками, чтобы не падали. Девчонку забрали в лес. Димитр, со своими товарищами занял позицию в кустах, по обе стороны от бандитской стоянки. Ждать долго не пришлось. Видно разведчики проверяли переправу. Вот раздался тихий свист и они появились на полянке. Шли торопливо, видно рассчитывая переправиться пока на реке стоит туман.
- Эй, Дао, подымайтесь, - на реке спокойно, - вступив на поляну, тихо позвал один. И в это время один из убитых бандитов завалился на бок. Видно сломалась подпирающая его палка. – Увидев это, пришедший засмеялся, - да они тут заснули, - и, обернувшись, махнул рукой остальным.
Уже не таясь, бандиты вышли на поляну и направились к своим товарищам. Пять выпущенных из рук дружинников стрел попали точно в цель.
- Кроме этих ни кого больше не видели? – вышел на поляну Димитр.
- Ещё человек десять ушли на запад, - поднялся Вышига. – Я думаю, те просто отвлекали от нас.
- Что они всё в мешках таскают? – Бойко поднял бандитский мешок и встряхнул на вес, - большой, а лёгкий. - Присев перед мешком бандита он развязал его, и стал выкладывать содержимое. – Ну, как и положено, ограбили уже кого – то, парень поднял на руке соболиные шкурки.
Забрав бандитские мешки и оружие, а самих бандитов скинув в расщелину, парни направились в селение. Святогор был несказанно рад освобождению пленников и несколько минут расспрашивал парней об их приключениях. Потом отправил отдыхать. Спасённую девчонку забрал староста.
- Ну а у вас что? – Святогор посмотрел на мнущихся в стороне Димитра с товарищами.
- Тут вот мешки англичан и китайцев интересные, - парни поставили перед вождём мешки.
- Ну и что в них интересного? – прищурился Святогор.
- Сам смотри, - Димитр развязал первый мешок и вытряхнул на лавку шкуры соболей. – И вот ещё что, - он положил на край стола тряпицу и развернув, показал ладонью, - видел такое?
- Да это ни как золото? – наклонился к горке камушков сидящий тут же Силун.
- Значить они тут не только шкурки отбирают, но и золото? - Святогор задумчиво поворошил пальцем камушки. – Силун забери всё. Будешь у нас за казначея. Раз решили жить здесь, то и казну не грех иметь, - Святогор обвёл дружинников взглядом. – Я правильно толкую, братья?
- Правильно командир, правильно, - загудели дружинники.
К вечеру вернулся уходящий в погоню за китайцами Бобр. И тоже принёс десять мешков с пушниной и золотом. А Радомир вернулся в селение лишь на пятый день. Усталые, но довольные, дружинники привезли богатую добычу. С ними пришёл и человек от тюленьих людей. Познакомиться и договориться о взаимопомощи.
К зиме дружина выстроила себе на выбранной сопке укреплённый городок. Окрестные жители, узнав, что в их краях появились русичи, потянулись, кто знакомиться, кто помочь в обустройстве. А кто и попросить помощи. Дружинники ни кому не отказывали, ни кого не обижали. Постепенно жизнь в городке налаживалась. Росло количество домов, росло и число семей. Парни брали в жёны местных понравившихся девиц. И те рожали им славных сыновей, богатырей.
