“….-Хозяин, хозяин, -пожилой воин, упакованный в кожаные доспехи, тяжело дыша, догонял, идущую группу людей в монашеской одежде.
-Что случилось, Вел? –остановился старший в группе.
-Хозяин, они приехали, -воин, остановился, пытаясь отдышаться.
-Кто, приехал? –не понял остановившийся.
-Русы, хозяин. Приехали Русы. Я сейчас видел их на Северном рынке.
-Что за Русы, Вел? Ты о чём? –пожал плечами мужчина.
-Ну, те, из Гардорики. Вы спрашивали о них меня, помните?
-Русы из Гардорики? –мужчина, потёр лоб. –Ах, Русы! –воскликнул он, - вспомнил. И что они, где?
-Они на Северном рынке ходят, смотрят.
-Так, так, -мужчина задумался.
-Вел, тебе надо войти к ним в доверие. Ну, подружиться, -топнул он ногой, видя непонимание воина.
-Хозяин, Русы очень доверчивы, -улыбнулся растерянно воин. –Но они не прощают обмана и не терпят лукавства. С теми, кто их обманет, они поступают по закону своей страны.
-Это как? –заинтересовался монах.
-Они отводят человека в Лес и оставляют привязанным к дереву на пять дней, -воин показал растопыренные пальцы.
-И всё? –удивился монах.
-И всё, -пожал плечами воин, -остальное сделает Лес.
-А понятно, -кивнул монах. –Они отдают виновного на корм диким зверям. Хороший обычай. Жаль, что у нас нет таких лесов поблизости. Так что, Вел, не переживай. В лес они тебя не отведут, -монах, засмеявшись, похлопал воина по плечу.
-Зато у нас есть горы, хозяин, -усмехнулся воин.
-Ладно, Вел, не будем загадывать наперёд. Твоя задача, только подружиться с Русами. А потом ты познакомишь с ними меня. И всё. На вот тебе, -монах, отстегнул от пояса кошелёк и протянул воину, -угости их чем-нибудь, подарок какой, сделай. Ну, ты лучше меня знаешь, как с ними обращаться. И потом мне всё расскажешь. Вечером. Иди.
Взяв кошель, воин, ушёл.
-Урл, -монах посмотрел на молодого монаха, -иди, понаблюдай со стороны за этими дикарями. Мы о них ничего не знаем. И это плохо. Мы должны знать, что с ними делать. Воевать или дружить.
Вечером того же дня:
-Хозяин, -они не пьют вина и не играют в азартные игры, -виновато опустил голову воин, докладывающий сидящему за столом монаху. –Я полдня водил их по городу, показывал храмы, ипподромы, публичные дома и трактиры, и они ни к чему не высказали свой особый интерес, хозяин.
-Они что, совсем бесчувственные? –удивился монах.
-Не знаю, они улыбались, благодарно кивали, но я не видел в их глазах ничего, кроме сдержанного любопытства.
-Что, и голые танцовщицыих не заинтересовали?
-От них они лишь морщились и отворачивали лица, -развёл руками воин.
-Ей, Богу. Я их начинаю, уважать, -усмехнулся монах. –Ну, а к чему-нибудь у них был особый интерес?
-Я этого не заметил, господин, -солдат виновато пожал плечами.
-Ладно, иди, Вел и ещё раз подумай. Если что вспомнишь, придёшь, -махнул рукой монах.
Солдат, кланяясь и пятясь, вышел из комнаты.
-Эй, кто там? –крикнул монах. В дверях появился слуга и низко склонился в поклоне. –Урл появился?
-Да, хозяин.
-Зови.
-Это удивительные люди, Метр, -развёл рукамивошедший монах.
-У нас таких уже давно нет. Но я слышал от моего старого учителя, что раньше, до империи, были.
-И чем же они тебя сразили? –скривился монах.
-Они, как дети, Метр. В их глазах нет злобы, алчности, зависти, я не говорю уж о ненависти и властолюбии. Наши базарные пройдохи не могут с ними торговаться, -засмеялся молодой монах.
-Как это? –поднял брови Метр.-Торговец, и не может торговаться?
-Ну да, -улыбнулся Урл. –Я наблюдал сегодня такую сцену:подходит Рус к торговцу тканями. Перебрал их, показывает купцу на понравившийся кусок и растопыривает у того перед носом три пальца. То есть, хочет взять три куска. Купец кивает, что понял и бежит в свою кибитку. Оттуда тащит три куска материи и тут же, не дав Русу рассмотреть их, заворачивает в мешковину. Но тут Рус машет руками и разворачивает куски обратно. И начинает их смотреть. Купец, чуть из кожи не лезет, прыгая вокруг. А Рус, вдруг берёт один кусок и ломает о колено. Видели б вы, Метр, лицо купца. За секунду оно сменило цвет от красного до зелёного. Я грешным делом, подумал, что Рус, ему сейчас просто также оторвёт голову, -монах опять засмеялся. –Наверное, купец, подумал тоже самое. Он на глазах похудел килограмм на пятнадцать.
-Даже так? –изумился Метр. –И что было дальше?
-А ничего, -пожал плечами монах. –Рус кинул на прилавок куски и, покачав головой, ушёл с рынка.
-Что, и, даже, не поругался? –изумился Метр.
-В том-то и дело, -усмехнулся монах, -он даже не рассердился. Лишь, сказал что-то на своём языке. Но, не злое, а так, как будто щенка неразумного погладил.
-А купец, что?
-А купец сел к стене и сидел часа два.
-Видно молился, что жив остался, -усмехнулся Метр. –Что же это за люди такие? –в задумчивости монах, подошёл к окну. –Они не позволяют обманывать себя. Но, в то же время и не проявляют гнева, если кто это вдруг сделал. Что ещё ты видел? –повернулся он к молодому монаху.
-В корчме, где они обедали, какая–то шайка оборванцев хотела подбить их на драку.
-Ну-ка, ну-ка, это интересно. И что?
-Тоже ничего, -пожал плечами монах. –К их столу подошёл самый крупный из шайки и стал оскорблять Русов. Потом, видя, что они не понимают его слов, смахнул со стола их еду и нагло засмеялся.
-И что? –подался Метр вперёд, -они подрались?
-Нет, -улыбнулся монах. –Встал один Рус и просто выкинул в окно грубияна.
-Ну, а остальные что?
-А остальные вдоль стеночки смылись сами, -пожал плечами монах.
-А вино они пили?
-Нет, только молоко.
-Надо напоить их вином, -стукнул по столу Метр.
-И как вы себе это представляете, господин?
-А мы пригласим их на праздник, где все будут пить вино. И пусть только откажутся, -злорадно, оскалился Метр. -Что ещё ты у них заметил?
-Великодушие и доброту.
-Ну, это не новость. Ещё что?
-Братскую заботу друг о друге и фанатичную верность.
-А вот на этом можно сыграть, -задумался старший монах.
-Как?
-Пока не знаю. Надо подумать. Ладно, наблюдай ещё за ними. Подмечай каждую мелочь. Попробуй подсунуть им продажных девок. Подошли торговцев украшениями. Как они относятся к лошадям? Кстати, Вел говорил, что они заходили в храмы. Ты видел?
-В храмах они вели себя тихо, лишь вертели головами, как дети. Им всё у нас любопытно.
-Что, и никакого благовеяния? –изумился Метр.
-Только любопытство, -пожал плечами монах.
-А ведь это замечательно, -вдруг хлопнул ладонями Метр и, вскочив, подбежал к монаху. –Ты понимаешь, Урл. Они, как чистый лист. И мы напишем на нём то, что нужно нам. Правда, это будет не легко. Иди, мой мальчик, изучай дальше этих необычных людей. Всё примечай. Как ходят, как едят, что едят. Смотри, как моются в банях. Всё смотри и запоминай. Это нам очень пригодится. А я пока подумаю, как и что мы напишем на этих “листах”, -монах вернулся в своё кресло и, сев, задумался. –Или они станут нашими слугами или смертельными врагами.
-Позови мне Вела, -поднял он вскоре глаза на слугу.
-Я слушаю, мой Господин, -появился в дверях солдат.
-Вел, твои Русы признали в тебе их друга?
-Не знаю, хозяин, -пожал тот плечами. –Но, они знают мой народ. Многие из наших, остаются в их землях и живут. И там их никто не обижает.
-Вот и хорошо, Вел. Слушай меня внимательно. Подбери из своей сотни, десяток, два самых доброжелательных твоих земляков. Пусть они приведут себя в порядок. Завтра ты устроишь с ними пир и пригласишь Русов.
-А в честь чего пир, господин?
-Что почитают Русы больше всего?
-Рождение детей и своих стариков.
-У тебя дети есть, Вел?
-У воинов не бывает детей, Господин. У нас нет жён.
-Тогда, ты будешь праздновать своё рождение. Сколько тебе лет?
-Я не знаю господин. У нас не принято считать годы. Считается, что этим ты привлекаешь внимание Богини, Моры.
-Чёрт возьми, Вел! Ну, праздники, какие-нибудь у твоего народа хоть есть? Какой-нибудь хороший праздник?
-Здесь у нас нет праздников, господин, -опустил голову солдат.
-Это ещё почему? –удивился монах.
-Здесь нет наших лесов и степей. Наших гор и долин. Наших рек и озёр. Наших женщин, стариков и детей, господин. А без этого, какой праздник. Так попойка, солдатская и всё, -пожал плечами солдат.
-Вел, ты меня ставишь в тупик, -монах, задумался. –А придумать что-нибудь ты в состоянии?
-Можно, обмыть повышение по службе, -подумав, предложил воин.
-А кого повысили? –прищурился подозрительно монах.
-Сиг, стал десятником вчера, вместо умершего от лихорадки Рома.
-Ну вот, хороший повод, -усмехнулся монах. –Значит, предупреди своих ребят, что их задача, напоить Русов, а не самим надраться до поросят.
-Кто не напьётся, получит потом по десять монет. А кто напьётся, поедет на границу с пустыней. Понял?
-Понял, господин, -кивнул солдат. –А что потом?
-Что потом? –уставился на него монах.
-Ну, напоим мы Русов, а что потом?
-А, потом, -усмехнулся монах. –Я хочу посмотреть, какие они пьяные и всё, -пожал он плечами.
-И всё? –прищурился подозрительно солдат.
-И всё, а ты что подумал? Что я их убить хочу? А зачем мне это?
-Я ничего не подумал, Господин, -построжело лицо солдата. –Только Русов нельзя обижать. Их товарищи потом могут спросить за это.
-Ты что, Вел, боишься их?
-Я б не хотел, господин, воевать с этим народом и тебе не советую, -нахмурился солдат. –Они, хоть и дети, но сильные дети. А вы знаете, что если ребёнка обидеть, что он может натворить.
-Хорошо, Вел, я понял тебя, -серьёзно кивнул монах, -иди, готовься.
Солдат, поклонившись, вышел.
-Чёрт, почему они их всех боятся? –стукнул по ручке кресла монах. -Что в них такого особенного?
На следующий день Метр с молодым монахом стояли у тайного окна и смотрели на пирующих в большом зале трактира. Кроме солдат Вела и приглашённых Русов, в зал никого не пускали. Столы ломились от мясных блюд и кувшинов с вином. Солдаты ели и пили в три глотки, угощая гостей. Но гости были более сдержанны и ели мало, а пить вообще не пили, вежливо пригубляя свои кружки после каждого тоста. Вел вёл оживлённую беседу со старшим Русов.
-Так говоришь, Урл, он просто выкинул его в окно? –усмехнулся монах.
-Я бы не отказался иметь у себя такую охрану.
-Они не нанимаются никогда, господин, я узнавал, -тихо сообщил молодой монах. –Но дерутся умело. Я видел, как на площади Рус сражался с тремя. Он их вывалял в пыли и в конце закинул в фонтан.
-Это что была драка?
-Нет, просто развлечение. Он смеялся, сражаясь. Хотя его противники очень злились.
-А как они живут с соседями?
-Они ни с кем не ссорятся сами, господин.
-Так они и в набеги не ходят? –изумился Метр.
-Нет, им это не нужно, -вздохнул монах. –У них своего хватает.
-А что наши купцы, ходят к ним?
-Ходят и с большой прибылью, -кивнул монах. –Некоторые даже там остаются зимовать.
-Зимовать, это что?
-Ну, у них в сезон наших дождей, идёт снег. Поэтому так и говорят.
-Приведи ко мне тех купцов, кто ходил к Руссам и зимовал там. – Я, кажется, знаю, как мы их сломаем, гордецов таких. Правда будет это долго и нудно. Но я это начну, а вам останется только продолжить. Всё, пошли отсюда, Урл, мне больше нечего здесь смотреть. –Они вышли на улицу. –Собери мне побыстрей купцов, Урл, и пришли того, чернобородого старшину, что привёл в прошлом месяце к нам своё племя.
Кивнув, молодой монах, свернул к базару. А старый, что-то обдумывая, не спеша брёл по улице. На перекрёстке он остановился, уставившись на монаха в обтрёпанной рясе, сидящего с чашкой на углу здания.
-Вот они мне и нужны, -хлопнул себя по лбу Метр и подошёл к монаху.
-Тебя как зовут, убогий?
-Сил, господин, -оскалил монах беззубый рот.
-Слушай внимательно, Сил, -Метр, наклонился к нищему и поморщился от исходящей от него вони. –Собери мне к полуночи всех своих братьев на пятой арене.
-Зачем, господин? –побледнел монах.
-Да не бойся, -усмехнулся Метр, -если б мне надо было вас убить, я бы послал солдат. Я хочу дать вам прибыльную работу.
-Хорошо, господин, -поклонился нищий, -я соберу, кто пойдёт.
-А ты ещё скажи тем, кто не пойдёт, что завтра я уже точно пошлю солдат, -Метр, оскалился в хищной улыбке.- Ты меня понял, Сил?
-Я всё понял, господин, -опять побледнел нищий и, подхватившись, резво посеменил по улице.
-Вот так-то надо с вами, -монах, проводил взглядом скрывшуюся в переулке фигуру и зашагал дальше.
Вскоре монах уже входил в ворота своей резиденции. Предупредив привратника, что приходящих купцов пусть провожает в голубой зал, он пошёл к себе. Открыв большой шкаф в своей комнате, монах стал рыться в лежащих там свитках. Он читал начало и откладывал, беря следующий. Примерно через час в дверь постучали, и вошёл Вел.
-Я собрал купцов, господин, -доложил он.
-Я уже иду, -кивнул монах, откладывая очередной свиток.
Закрыв шкаф, он направился за Велом.
-Ты всех нашёл?
-Нет, некоторые в отъезде, по торговым делам. А трое болеют.
-Сильно болеют? –удивился монах.
-Родственники готовятся к похоронам.
-Надеюсь, ты догадался пригласить их приемников?
-Да, господин, пригласил.
-Наверняка, они тоже были в Гардорике или слышали рассказы отцов.
-Я тоже так подумал, господин.
-Вел, ты будешь хорошим моим приемником, -вдруг засмеялся монах.
-Ты уже наперёд угадываешь мои мысли и планы. Если мы провернём то, что я задумал, потомки будут помнить нас в веках, Вел.
-У меня нет детей, господин.
-Для нас, Вел, весь народ Средиземноморья, дети. Помни это.
Они вошли в большую комнату, стены которой украшали голубые гобелены. Вдоль них на лавках сидели купцы в разноцветных халатах. Метр прошёл к стоящему у противоположной стены креслу и, опустившись в него, оглядел пристально гостей.
-Почтеннейшие, я пригласил вас для того, чтобы вы послужили стране, в которой живёте и попутно пополнили свои сундуки золотом. Кто не нуждается в золоте, может сейчас встать и уйти. Я не буду его наказывать. Но кто останется и не выполнит моё задание, умрёт не только сам, но и все его родственники до пятого колена. Я жду.
-Мы все готовы служить тебе, господин, -наконец произнёс, поклонившись, самый пожилой из присутствующих, переглянувшись с товарищами.
-Хорошо, -кивнул Метр. –Тогда слушайте и запоминайте. Вы возьмёте товар, пользующийся хорошим спросом в стране Русов. Вы возьмёте много золотых и серебряных украшений, а также наших монет.
-Господин, Русы не торгуют на деньги, -перебил говорившего один из купцов.
-Не понял? –поднял брови Метр, -а как же вы с ними торгуете?
-Только на обмен, -развёл купец, руками. –Русы равнодушны к блеску золота и серебра.
-У них, что, совсем нет золота?
-Есть, господин. Но лишь на женских украшениях.
-Ну вот, -кивнул Метр, -значит, берите больше украшений.
-Вы должны своим товаром разжигать в Русах зависть и желание иметь этот товар любой ценой. Это раз. Второе. Вы возьмёте с собой нищих монахов, что побираются у нас на каждом перекрёстке. И оставите их там жить. Обратно никого не брать. Третье. Вы возьмёте с собой много вина и будете приучать к нему Русов. Образуете свои склады и оставите там своих людей. Пусть они там живут и потихоньку рассказывают, как замечательно жить здесь, у нас. Какие у нас богатства и так далее.
-А это зачем, господин?
-А чтобы Русы захотели иметь наши богатства. Поручите своим людям. Пусть берут молодых людей из местных и обучают торговым навыкам. Кто захочет, берите сюда. Приучайте к нашей жизни, нашим обычаям, нашим Богам. Пусть ваши люди, берут в жёны местных женщин и детей тоже воспитывают в наших традициях.
-Господин, но у Русов очень много городов. Нас не хватит на все.
-Вы каждый выберете себе один город, а в оставшиеся пойдут другие.
Если вы сумеете закрепиться в выбранном городе и вырастить вокруг себя преданных нам людей, вы не будете знать нужды никогда. Страна Русов очень богата, и это богатство вы должны будете прибрать к своим рукам.
-Зачем вам всё это, господин? –спросил, старший из купцов.
-Я не хочу, чтобы однажды Русы пришли сюда и стали здесь хозяевами, -усмехнулся Метр.
-Но, Русы не воинственны, господин.
-Это сейчас. Когда-то и персы не были воинственны, а сейчас, вы лучше меня знаете, что они творят.
-Но империя, сама в этом виновата, -пожал плечами купец.
-Мы сейчас не будем в этом разбираться, купцы. Вы только уясните себе одну мою мысль. Я хочу, чтобы империя правила миром вечно. Ни персы, ни Русы. А ИМПЕРИЯ, поняли, купцы. И кто не будет мне в этом помогать, тот не только мой враг, но и враг ИМПЕРИИ. На сборы даю вам неделю. За деньгами и товаром обращайтесь к моему казначею, он получит указания. Берите с собой больше больных, калек и нищих. И оставляйте их там. Пусть плодятся и размножаются, -усмехнулся монах. Да, кто найдёт способ, изготовлять вино из местного винограда, тот получит премию.
-У Руссов нет винограда, господин, -усмехнулся, старший купец.
-Тогда ищите ему замену, -буркнул монах.
-А, какая будет награда? –поинтересовался самый молодой.
-Твой род будет освобождён навсегда от пошлин, и сыновья получат дворцовый, наследственный, чин.
-Заманчиво, -покивали головами купцы.
-Если всё вам понятно, купцы, за дело. Время торопит.
-Последний вопрос, господин, -поднялся худощавый купец. –Русы отдают только то, что у них остаётся лишним. И то это получается лишь в сезон. Что нам у них покупать?
-Они что, специально не заготавливают ничего для торговли? –изумился монах.
-Нет, господин, стали качать головами, остальные. –Поэтому у них ярмарки, только осенью и весной. Осенью они продают, весной покупают.
-Тогда на вас купцы ещё одна задача. Заинтересуйте Русов, чтобы они больше добывали зверя, птицы и рыбы, для торговли. Пусть трудятся.
Купцы, переговариваясь, покидали собрание. Монах задумчиво на них смотрел. Потом он позвал слугу и велел оседлать коня.
-Там вас ждёт старшина чернобородых, -напомнил слуга.
-Ааа, зови, -кивнул монах. –И предупреди Урла, что он едет со мной.
В комнату, кланяясь, вошёл невысокий, плотный мужчина в чёрной, похожей на рясу, хламиде и круглой чёрной шапочке.
-Хаким, -прищурился монах, -император не хочет, чтобы твои люди селились в столице.
-И что нам делать? –растерялся пришедший.
-Но я придумал для вас, лучший выход. Вы пойдёте к кочевникам в северных степях. Вы станете их лучшими друзьями и советчиками. Вы породнитесь с верхушкой и постепенно приберёте всю власть над ними. Хаким, ты улавливаешь мою мысль. Твои мужчины должны стать правителями в этих племенах.
-А потом что, господин? –мужчина задумчиво гладил бороду.
-А потом, Хаким, вы будете натравливать кочевников на Русов. Грабить и жечь их города и сёла. И уводить в плен их людей. Особенно женщин и детей, Хаким. Империи нужно очень много пленников, Хаким, из тех мест. Тебе всё понятно, Хаким?
-А если мы не справимся, господин?
-Тогда твоё племя, Хаким, просто перестанет существовать. И всё, -развёл руками монах, оскалившись в ехидной улыбке. –Как видишь, я с тобой честен. Возьмёшь у моего казначея всё, что тебе понадобится для дороги, Хаким, и через пять дней я вас не вижу в столице. Всё, иди.
Монах, вышел во двор и махнул рукой конюху. Тот бегом подвёл ему лошадь. На другую уже садился Урл. Молча, они выехали со двора.
-Урл, мой мальчик, ты тоже поедешь в страну Русов. Там ты возглавишь поселения монахов, и ты знаешь, что делать. Возьми вот это, -монах снял с шеи большой серебряный крест и передал молодому преемнику.
-Я в следующем году навещу тебя. Пусть этот крест напоминает тебе о твоей Империи и обо мне, мой мальчик.
