16 июня признан Организацией Объединенных Наций международным днем защиты африканского ребенка с 1991 года. Поводом для учреждения ООН Международного дня африканского ребенка стали реальные события, произошедшие в Южно-Африканской Республике в период апартеида. 16 июня 1976 года- тысячи чернокожих школьников вышли на улицы поселения на юго-западной окраине Йоханнесбурга — Соуэто (Soweto — South Western Townships) — с требованиями повысить качество школьного образования и отстаивая право обучения на родном языке, демонстрация школьников была разогнана властями ЮАР,
Особое место в празднование Международного дня африканского ребенка уделяется защите детей-беспризорников (street children). Ведущая роль в механизме защиты прав беспризорных детей механизме защиты прав детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, принадлежит Конвенции о правах ребенка 1989 года, которая как специальный документ в сфере защиты прав ребенка закрепляет целый ряд положений, относящихся к детям, лишенным родительского попечения:
положение о том, что ребенку необходимо расти в семейном окружении (преамбула),
принцип основной ответственности родителей и опекунов за воспитание и развитие ребенка (ст. 18),
принцип обеспечения государством особой защиты и помощи детям, оставшимся без попечения родителей (ст.20).
Известный британский исследователь в сфере защиты прав ребенка, профессор Лондонского университета Дж. Фон Бьюрен полагает, что Конвенция 1989 года впервые в истории международного права закрепила важное положение о том, что усыновление детей, оставшихся без попечения родителей, должно осуществляться в интересах самих детей.
Понятие детей, оставшихся без родительского попечения, содержится в Резолюции Генеральной Ассамблеи ООН №64/142 от 18 декабря 2009 года «Руководящие указания об альтернативном уходе за детьми». Согласно п. 29 данной Резолюции дети, оставшиеся без родительского попечения – это все дети, которые не находятся под круглосуточным присмотром, по крайней мере одного из родителей, по любым причинам и по любым обстоятельствам.
Особое внимание Резолюция ГА ООН №64/142 уделяет детям, которые остались без родительского попечения, вследствие того, что находятся за пределами своей страны либо являются жертвами чрезвычайных ситуаций. В целом ООН относит данных детей к особо уязвимой группе, специально выделяя понятия:
«несопровождаемые дети» (дети, о которых не заботится другой родственник);
«разлученные дети» (дети, которые разлучены с основным опекуном, но могут сопровождаться другим родственником).
Важную роль в функционировании механизма защиты детей, оставшихся без попечения родителей, играют Доклады Генерального секретаря ООН о поощрении и защите прав ребенка. На проведенной в 2002 году Специальной сессии Генеральной Ассамблея ООН, посвященной поощрению и защите прав ребенка, принявшей Декларацию и План действий «Мир, пригодный для жизни ребенка», ГА ООН обратилась с просьбой к Генеральному секретарю ООН ежегодно представлять отчеты о реализации данного Плана действий.